夜。

　あてがわれた新しい衣装を纏った紫苑は、千草に案内されながら、雨の宮の奥宮と呼ばれる場所へと向かっていた。

　奥宮に続く長い回廊に出ると、しとしとと降り頻る雨と、透き通るような静謐が辺りを満たしていた。

　等間隔に立てられた円柱の向こうには池があり、その水面には蓮の花が楚々と咲いている。雨を受けて輝きを増しているその姿がとても綺麗だった。

　雨が降っているのに、空がどこまでも高く、澄み切っているのが不思議だった。

「雨が不思議ですか？」

　胸の内を見透かしたかのように、先導する千草が振り返って訊ねてきた。

　紫苑は素直に頷くと、千草は教えてくれた。

「この雨こそが、ここが雨の宮と呼ばれる所以です。清藍さまのお力によって降り続ける雨が、宮を守る結界の役割を果たしています。それによって、宮の中の清浄な空気が保たれているのですよ」

　これが神力による雨と知り、どうりで空気が澄んでいるはずだと納得がいく。実際ここに来てからというもの、なんだか呼吸が楽になった感覚が紫苑にもあった。

　雨の音だけが響く静かな回廊を歩き続け、やがて奥宮と思しき建物の中へと入っていく。

　中に進むにつれて、背中越しに聞こえていた雨の音が遠くなる。

「こちらです」

　千草が大きな両開きの扉を示して足を止めた。

「こちらのお部屋で、長がお待ちです。……準備はよろしいですか？」

　そのように問われ、紫苑は頷く。不思議と緊張はしていない。

「来る前にもお伝えしましたが、何一つ気兼ねなく、ありのままの紫苑さまを長にお見せください」

　紫苑はもう一度頷く。それも再三伝えられていたことだった。

　とはいえ念のため、襟を正し、衣装に汚れがないかを確認する。

「大丈夫ですよ。とても素敵です」

　千草がそう笑ってくれて、紫苑も笑い返す。ゆくゆくは、千草とももっと仲良くなれれば良いと、心の底から思った。

「では」

　一瞥ののち、千草は扉の叩き金を三度打つ。

　ほどなくして内側から扉が開き、くすんだ灰色の髪と藍色の双眸の男が中から現れた。

「灰簾（かいれん）どの、神依さまをお連れ致しました」

「お待ちしていた」

　灰簾と呼ばれた男に大きく扉を開かれ、千草に中に入るように促された。

「長、神依様が参られました」

　灰簾が向き直った先を見遣ると、そこには長身の男が立っていた。

　その男を見た瞬間、時が止まったような錯覚に陥った。

（このひとが……）

　豊かに流れる青みの強い銀髪、鋭い輝きを湛えた金色の瞳。

　掘りの深い完璧な男性美に溢れた容貌は、優雅さと雄々しさの両方を併せ持っている。

　衣装越しにもわかる均整の取れた身体は、紫苑よりも遥かに大きいのに、それでいて威圧感はない。

　紫苑の視線を捉えて離さない。離せない。

　世にも美しい男が、そこに存在していた。

「──紫苑」

　目の前の美丈夫が、艶やかな深い声で名を呼んだ。

　見惚れていた紫苑が我に返ると、彼は側に来るように手招きをした。

（どきどきしてきた……）

　先ほどまで平然としていたのに、いざ相対するや否や鼓動が速くなってきた。

　しかし、危機感や切迫感とは異なる緊張で、不思議と嫌な感じではない。

　胸の高鳴りを抱えながら、紫苑は懸命に足を動かす。

　紫苑が手の届く距離に来ると、清藍はそっと肩を抱き寄せてきた。

「緊張せずとも良い。楽にしなさい」

　心の底まで響くような声に言われ、全身の力が抜けた。初めて耳にする声のはずなのに、酷く落ち着く。

「灰簾、千草、茶と菓子の用意を頼む」

「は」

「かしこまりました」

　二人の神使に指示を出すと、清藍は紫苑を丸い卓のある椅子に案内し、自らも斜め向かいに腰掛けた。

　卓の上には、帳面と鉛筆が用意されていた。

「千草から話は聞いている。これらを使いなさい」

［ありがとうございます］

　早速感謝の言葉を綴ると、清藍は微笑んでから頷いた。

「既に気づいているとは思うが、改めて。私がこの雨の宮の長、龍の神使・清藍だ」

　清藍の自己紹介を受け、紫苑も帳面に鉛筆を滑らせる。

［天宮紫苑です］

「美しく、響きの良い名だな」

　褒められて、胸の内がほんのりと温かくなった。

「ここに来てからというもの、慣れない環境で落ち着かなかっただろう。疲れているのではないか？」

［千草がいてくれたので大丈夫です］

「ああ、其方（そなた）の側近に任じたときから張り切っていた。今後も気兼ねなく彼を頼ると良い」

　清藍の答えに紫苑は頷く。言外にこれからも千草が側にいてくれるとわかり、ひとまず安心だ。

［清藍様］

「清藍」

　書いている途中でそのように言われた。

　驚いて帳面から顔を上げると、穏やかに微笑む清藍のまなざしと視線が合った。

「私に様づけは不要だ。ぜひ清藍と呼んでほしい」

［良いのですか？］

「構わない」

　どうやら清藍は、隔たりのない関係を紫苑に望んでいるようだ。

［わかりました］

　紫苑が了承の答えを返した間合いで、お茶と菓子を持って灰簾と千草が戻ってきた。

　卓の上に色とりどりの菓子が置かれ、白磁の茶器に琥珀色の茶が注がれる。

　茶器を持ち上げた清藍は香りを確認すると、笑みを深くした。

「蓮花茶（れんかちゃ）か」

「はい。この良き日に、清藍様の好きなお茶を紫苑様にもと思いまして」

「さすが灰簾だ。心遣いに感謝する」

　清藍と灰簾のやり取りを見ていた紫苑は、おもむろに千草のほうへと顔を向けてみた。

「紫苑さまも、どうぞお召し上がりください」

　促されるままに茶器を手に取り、一口含んでみた。

　すっきりとした味と、華やかな香りが鼻に抜けてくる。初めて知る味と香りだが、飲みやすい。

「気に入ったようだな」

　清藍に言われ、紫苑は頷いた。

「蓮の花で香り付けした茶だ」

［ここに来る途中にも蓮の花を見ました］

「気づいたか。蓮は私の一番好きな花なのだ」

　清らかな雨を降らせる清藍と、清廉と咲く蓮。とても素敵な取り合わせだと紫苑は思う。

「この菓子も食べてみてほしい。蓮花茶に合うぞ」

　勧められるがまま菓子にも口を付けてみると、上品な甘さが舌に溶けてくる。こんなに美味しい菓子、今まで食べたことがない。

「口に合ったようでよかった」

　紫苑が何も言わずとも、清藍は表情や所作から感情を読み取ってくれた。

「……正直、其方が言葉を発せないと知らされたときは、うまく会話ができるか心配だった」

　唐突に語られた清藍の本心に、紫苑は納得する以外ない。紫苑も、初対面の人に事情を伝えるときはいつも身構えてしまう。

　親切にしてくれる彼らに不便をかけていることが、心苦しい。

　紫苑は謝罪の気持ちを示すべく、鉛筆に手を伸ばそうとした。

「だが、杞憂だったな。言葉がなくとも、其方の表情はとても雄弁だ」

　目を見開き、清藍を見つめる。

　そんなことを言われたのは、初めてだ。

「おや、自覚がなかったか？　茶と菓子を気に入ってくれたのも、この部屋に来たときに私に見惚れていたことも、すぐにわかったぞ」

　かあっと頬が熱くなる。あの僅かな時間で、そこまで見抜かれていただなんて。

「赤くなって、其方は素直だな」

　心を覗かれたようで恥ずかしい。

　でも、厭ではない。

「触れても良いか？」

　応える間もなく、清藍の手が伸びてきて、頬に触れられる。

　清藍の手は大きく、少しだけ冷たかった。

（また……）

　胸が高鳴る。清藍に触れられているところから、この鼓動が伝わってしまうのではないかと不安になる。

　けれど、それ以上に心地良い。このままでいたい。

　いっそのこと、清藍にはすべてを明かしてしまいたい。

「声を出せないことを後ろめたく感じる必要はない。ここにいる者は皆、其方を歓迎している」

　そうであろう？ と清藍は灰簾と千草に目を配せて問う。二人とも揃って首肯していた。

「其方は何を憚ることなく、ここにいてもらいたい。──皆、其方の味方だ」

　清藍の言葉が、深く響く。

　凍っていた心の奥が、溶けていくのがわかる。

　父から引き離されたときから、紫苑に味方はいなかった。

　どこにも居場所がなくて、世界から爪弾きにされたような気持ちで六年間を過ごした。

　──誰でもいい、連れ去ってほしい。

　──ここではない、どこか別の世界に。

（願いが、叶った……？）

　しかもこの世界では、皆が紫苑に親切にしてくれる。

　わからないことは多い。ここに来たのには、何か理由や目的があるのかもしれない。

　それでも、彼らと共にいたいと、心から思った。

　清藍と別れ、千草と共に奥宮から戻ってきた紫苑は、衣装を夜着に着替えた。

　先まで一緒にいた清藍の姿が、眼裏から離れない。

　深く艶やかな声が、耳の奥で響いて消えていかない。

（また会いたいな……）

　今度はいつ会えるだろうか。会いたいと伝えれば、会ってもらえるだろうか。

「紫苑さま、寝台の準備が整いました」

　寝具を整えてくれていた千草に声をかけられ、紫苑ははっと我に返った。

「いろいろなことがありましたから、お疲れかと思います。少し早いですが、今夜はもうお休みください」

　正直まだ眠気はないのだが、ここは千草の配慮に甘えることにして頷いた。

「明日の朝は起こしには参りませんので、心ゆくまで休んでいただいて問題ございません。私は隣の部屋で待機しておりますので、ご用がございましたらこちらの紐を引いてお呼びください」

　寝台の頭部の付近に垂れ下がっている紐を指して千草は言う。これがどうやら隣の部屋に繋がっているらしい。

「ご不明な点などはございませんか？」

　最後まで心を尽くしてくれる千草に首を振る。あとは休むだけだから、問題ないだろう。

「では紫苑さま、おやすみなさいませ」

　一礼して去って行く千草を見送ると、部屋の中はあっという間に静かになった。

　すぐに横になっても良かったのだが、紫苑は窓辺に行き、外を眺めた。

　静かな雨が降り続けている。

　この清らかな雨が清藍の力によるものと思うだけで、胸の奥があたたかくなる。なんだか清藍に包み込まれているような感覚だった。

（なんて素敵なところだろう……）

　ずっとここにいられたらいい。

　ずっとここにいたい。

　何よりも、清藍の傍にいたい。

　こんな気持ちになるのは、生まれて初めてだった。