あたりは、静寂だった。

　音がなく、光もなかった。けれど、そこには確かに“何か”が存在していた。

　意識と無意識の境界が曖昧になって、アイリスはただ、自分の中に流れ込んでくる“気配”に身を任せていた。

　夢だろうか。それとも死の間際の幻だろうか。けれど、そのどちらとも違うと、どこかで分かっていた。

　——誰かが、いる。

　視界を開いているのかどうかも分からなかった。

　ただ、真っ白な空間の中心に、まるで“まなざし”のような存在があった。

　輪郭も、影もない。重力も上下も分からない場所。

　でもそこには、はっきりと「誰か」が立っていた。

　人のようで、人ではない。けれど、確かに“誰か”がそこにいた。

　アイリスは問いを発することもできなかった。言葉はこの空間にそぐわないと、本能的に感じていた。

　代わりに、心の奥で思ったことが、波のように伝わっていく。

　——あなたは誰？

　——ここはどこ？

　返ってきたのもまた、言葉ではなかった。

　**やわらかく、遠く、けれども確かに生きていた記憶のかけら。**

　空を見上げる小さな背。

　水をたたえた石畳。

　誰かの手が、風に揺れる草をそっと撫でている。

　小さな火を囲む気配。ひとつの影が、やさしく誰かの髪を撫でるように手を伸ばして——

　それらは映像というよりも、**感情そのもの**だった。

　懐かしさと、痛みと、永い孤独のようなものが滲んでくる。

　アイリスは、それをただ受け止めるしかなかった。

　まるで、誰かの記憶を“預かる”ような感覚。

　それは重くはなかったけれど、確かに“生きていた”ものの一部だった。

　身体の中心に、静かに沁みてくる。

　——どうして……泣いてる？

　自分でも分からなかった。けれど、頬を伝う涙は止まらなかった。

　誰のための涙なのか。自分のものなのかすら分からなかった。

　その存在は、ふっと消えた。

　霧の中にはもう、誰もいなかった。

　でも、さっきまでそこにあった“気配”の余韻だけが、まだ空間の隅に残っている気がした。

　そして——

　「……ぅ、く……」

　まぶたの裏が熱い。現実の光が差し込んでくる。

　目を開けると、視界の端に《ルタ＝エスト》があった。どうやら谷底の浅い凹みに落ちていたらしい。奇跡的に、大きな怪我はない。

　身体は重く、土の感触がひんやりとしていた。

　霧はまだ深く漂っていたが、それがもう違うものに思えた。少しだけ、音が戻ってきていた。

　——夢だったのかもしれない。

　でも、胸の奥に触れた“なにか”は、まだそこにあった。

　それは、誰かの記憶。あるいは、想い。

　アイリスは静かに身体を起こし、霧の底を見渡した。

　そして、ひとつ深く呼吸をした。

　霧は、まだ晴れていなかった。