――谷の底、電磁嵐がうねる決闘空域。

【NOESIS‐02】池谷総士が着地するや否や、正面の影が突き進んでくる。

それはまるで、人の命を賭けた「戦闘」とは思えぬ動きだった。

漆黒のAC――【ノクトス・アルマ】。

感情も、戸惑いも、恐れもない。

その動きには、ただ“戦術最適化”だけがあった。

「……これは……人間の反応速度じゃない」

総士が言葉にするより早く、ノクトス・アルマのブレードが閃く。

咄嗟にシールドを展開するが、斬撃はそれを貫き、左腕の装甲が吹き飛んだ。

警報が鳴る。

《損傷率：31%。レーダーシステム一部機能停止》

「総士。久しぶりだね」

突然、通信が割り込んだ。

「……筒木連翔か」

声の主はロシア軍の戦術士官――かつて模試で何度も名前を並べた“もう一人の天才”。

「僕はそこにいない。これは遠隔操縦。戦場に命を投げ出す時代じゃない」

「決闘と言っておきながら、戦場に出ないのか……？」

総士の目に、怒気が宿る。

「……お前は、“戦い”から逃げた」

ノクトス・アルマが迫る。

人が乗っていない機体――だからこそ、無謀とも思える突撃を繰り返す。

（最適化された戦術、痛みを知らぬ機械、意思のない獣……）

何度も打ち込まれ、NOESIS‐02の装甲が次々に剥がされていく。

しかし――

「……終わりだ。お前には、この意味が分からないだろうが」

総士は距離を取った。

レーダー復旧率64%。AI分析完了。

すべての武装が、最適座標を示していた。

《Target Lock：99.7%／全武装リンク解除》

右手の高機能ライフル、左肩の連装ミサイル、腰部のEMP投擲弾、頭部バルカン――

NOESIS‐02の全火器が、瞬時に展開される。

「“魂のない機械”に、俺たちは屈しない」

引き金が引かれた。

一斉射撃。

紫と銀の光弾が、ノクトス・アルマを完全に包み込む。

爆裂する装甲。抉れるフレーム。

静寂のあと、黒の機体が、音を立てて崩れ落ちた。

「……非合理な“怒り”も、結果を変えるってことか。皮肉だね」

通信越しに、筒木連翔の声が微かに揺れる。

総士は無言で通信を切った。

《第三戦、スレッドゼロの勝利を確認》

傷つきながらも、紫の追跡者は戦場に立ち続けていた。