次の日――。

　俺が教室に入ると、なにやら騒がしかった。

　そして自分の席へと向かっていく最中、ずっと誰かに見られている気がした。というよりも、完全に見られていた。

　俺が席に着くと、すでに隣には夏実がいて、すぐさま話しかけられた。

「けっこうヤバいことなっているよ、晴路」

「ヤバい？」

　なんのことだろうか。

　まさか、またあの水族館の話ではないとは思うけど……。

「これこれ」

　そう言って、スマホを見せてくれた。

　その画面に映っていたのは、昨日も見た写真だった。

　しかも俺たちがあーんしあっている方だ。

　手を繋いでいるだけなら、まだマシだったかもしれない。

　しかし、雫が見せてくれたのとは少し違う。

　夏実が持っていたのは、現像された写真を写真に撮っていた。

「まさか――」

　もしかしてと思って、俺のカバンの中を探ってみる。

「あっ……」

「どうかした？　確かに、この状況はどうかしちゃってるけど」

　夏実のよく分からない発言に、耳を傾ける余裕はない。

　とにかく、俺は雫にもらった写真をどこかに落としてしまったらしい。

「それって、みんな知ってる……よね」

「うん、結構出回ってるらしいよ。今日の朝に、昇降口に落ちてあったって聞いた」

「あぁ、そっか」

　俺は返すべき言葉が見当たらなかった。

　言い訳しても、それは言い訳に過ぎないし、これをただ認めるしかない。

　今は夏実と話しているから、他の誰も俺に話しかけてこないが、もし一人になったら真意を問われるに決まってる。

　しかし、ここにやって来たのが一人だけいた。

「おはよー。晴路、夏実」

　何も知らない風花だ。

「おはよう」

「おはよ」

　ちょっとこれはヤバいなと思って、俺たちは素っ気ない挨拶になっていたかもしれない。

「二人ともなにかあった？　元気ないけど」

「いや、まぁ」

「特にはないよ？」

　しどろもどろの回答に、風花の顔は渋っていく。

　絶対、怪しんでいる。

　夏実が「ねーっ」と言って、俺の肩にでも触ろうとしたのだろう。

　右手をこちらに伸ばして来た。

「夏実っ」

　そっちの手にはスマホがあるだろ、しかもあの写真のままだし――。

　そう言えばいいけど、そう言うとバレてしまう。

　だから、名前を呼ぶしかできなかった。

　夏実はなにも気づかずに、風花側に画面を向けてしまった。

「えっ、ちょっ――」

　そう声を漏らした風花は、光の速さで夏実のスマホを奪い取った。

　夏実はようやく自分のしたことに気づいて、口があわあわ、しどろもどろになっている。

「夏実、これは誰にもらったの？」

　これに対して聞くのが夏実なのは、当たり前だ。

　しかし、これが出回ったのは、元はと言えば夏実ではなく俺が悪い。

　だから――。

「ごめん、風花」

　俺が謝った。

「なんで晴路が謝るの？」

「新聞部の後輩がたまたま、あのとき水族館にいて、この写真を撮られたんだ。それで、それを現像した写真をくれるって言うからもらって……。今日、気づいたらなかった」

　俺は要点をしっかりと伝えた。

　風花はうんうん――と少し考え込んでから、喋り出した。

「じゃあ、その後輩がダメってこと？」

「いや、そういうわけでもなくて。撮られたのも、元々俺が悪いし……」

　風花が、は――？　という表情を浮かべる。

　俺はこれ以上上手く伝えられる自信がなかった。

　少しして、風花は何も言えなくなった俺の目を一度見た。

「分かった。わたし、決めたから」

　風花は素っ気なくそう言った。

　なにを決めたのか――。

　それは聞いても答えてくれなかった。

「うん――」

　自分に大丈夫だと言い聞かせるように、風花は呟いて頷いた。

　そのまま自分の席へと戻っていってしまった。

「大丈夫かな……？」

　夏実が風花の背中を見ながら心配の声を漏らした。

　俺もそれに首を縦に振った。

　………………。

　…………。

　……。

　少しして、風花のもとへクラスメイトの女子が二人、歩いていっていた。

　それを見ると、俺は何か起こるのではないかと気になってしまって、聞き耳を立てる。

　横に視線を向けると、夏実も同じようなことをしていた。

「風花ちゃん、晴路くんとは付き合ってるの？」

　初っ端から飛んだ質問がされて、俺と夏実は驚いた。

「晴路とはまだ付き合ってないんだよねー。わたしは晴路のこと好きなのに――」

　クラスメイトが沢山いるにも関わらず、風花は大きな声でそう言った。

「風花ちゃん！？」

「ただ、それだけ」

　風花に質問していた女子も、その言葉に声が裏返ってしまっている。

　ただそれだけ――じゃないだろ。

　言い退けると、風花は前を向いた。

　本当にそれだけだという意味だろう。

　夏実は、ゆっくりと俺の方を向いた。

「風花、好きなのバラしちゃったけど……」

　晴路はどうするのか――？

　いろんな人になにか言われないか――？

　夏実の言葉にはそんな意味が含まれている気がしたが、俺は「そうだな」としか返せなかった。

　これは今までで一番の予想外だ。

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◇あとがき

　ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

　この話で第三章は終了となります。

　次回から、最終章となる第四章を投稿していきますので、お楽しみにお待ちください。

　なお、今回も数日ほどの休憩をとらせていただきます。