俺たちは依然、手を繋いだままだ。

　一度、俺も風花もトイレに行ったのだが、出た途端にどちらからともなく手を繋ぎ直した。

「ふー……。色々見たねっ」

　最後の水槽を抜けたところにある少し広い道で、風花はそう言ってきた。

　風花が立ち止まったから、俺も立ち止まる。

　通行の邪魔にならないように、端っこに寄った。

「もうこんな時間じゃん……」

　風花はスマホの画面を見て、そう言った。

　俺も時計を見てみると、短針は１を越していた。

「昼ご飯はどうする？」

「あー……、どうしよ」

　そこを全く考えていなかった。

　大きな駅まで戻って食べてもいいのだが、他にいい方法があるかもしれない。

　風花は背後の壁に貼られたポスターに気づいて、それを眺めている。

　そのポスターには、水族館の中にあるカフェのような飲食店のメニューが、写真とともに書かれている。

「ここ、行くか？」

　風花の耳元に後ろから話したから、ビクッと反応されて驚かしてしまった。

「晴路は食べたいのないの？」

「特に――。風花が良いなら、そこに行きたい。美味しそうだしさ」

「ありがとっ」

　そういうことで、俺たちはそのお店に行くことになった。

　　　／　／　／　／　／

　カフェに入ると、好きな席に座るように言われた。

　席まで注文を取りに来てくれる方式らしい。

　ちょうど二人掛けのテーブルが空いたから、そこに座ることにした。

　名残惜しかったが、繋がれた手を離して、それぞれの座席に着く。

　離す寸前、風花の握りが少し強くなった気がした。

「晴路はなににする？」

「どうしよ……」

　テーブルに置かれた一枚のメニュー表を一緒に見る。

　決して顔がぶつかったりはしないけれど、同じものを見ているということが、なんだか嬉しかった。

　んー……と、風花がどれを頼むかと悩む。

「裏ってあるのかな？」

　俺はふとそう思って、メニュー表を裏返しにしてみる。

　すると、俺の憶測通り、３つほどメニューが書かれていた。

　多分、お店のおすすめ商品的な感じだろう。

「これは、小学生以下限定――。これは、朝限定――」

　風花はメニューを一瞥して、書かれた内容を読み上げる。

「これ美味しそ……」

　風花は声を漏らした。

　最後の三つ目だけ、異様に力を入れられている盛り付けだった。

　パンケーキに生クリーム、その上にはジンベエザメが描かれたクッキーが二枚のっている。

　それ以外にも美味しそうなものが配置されていて、すごかった。

　値段もそこまで高くないし。

「……って」

　風花がなにかに気づいた。

　俺も少し遅れて気づいた。

　上２つが限定商品だったのだから、これも同じと考えるのが妥当だ。

　それはそうだったのだが、なにを限定しているのか。

　それが――。

「カップル限定、か」

　俺はそう呟いた。

　律儀に『男性同士・女性同士でも、カップルであれば可』と書かれていて、カップル以外が注文するのは許さない――という意思がすごく見える。

「わたしたちじゃ、ダメか」

　風花がしょんぼりした。

　明らかに肩を落としている。

「「どうしよ――」」

　俺たちの声が、思わず重なってしまった。

　…………。

　俺たちは注文するのを決めて、店員さんを呼んだ。

「なににしますか？」

「それじゃあ――」

　俺たちが注文しようとしたとき。

「ちなみに、このカップル限定メニューがおすすめですよ」

　店員が、俺たちを交互に見てから話した。

　頼んでいいのなら、風花も目を輝かしていたし、そうしたい。

「付き合ってるかの確認とか、ないんですか？」

　俺は、もし後で言われたら困ると思って聞いた。

　しかし店員は、不思議そうな顔を浮かべる。

「ありますけど、お二人さんは大丈夫ですよ」

「……なんで？」

「そりゃあ。入店されるとき、手を繋いでましたから、付き合ってるのでしょう――」

　何もおかしな点はないと、そう言い切った。

　それで確認を取ったと言っても良いのかもしれないが、飲み込めない部分がある。

「それなら、それを一つお願いします」

　風花は至極当然というように言った。

　俺が風花の方を見ても、笑顔しか返ってこない。

「はい、じゃあ彼氏さんはどうしますか？」

「えーっと、……これで」

　俺はもともと考えていたのを指さした。

　状況が状況だから、彼氏じゃないとは言えなくて、飲み込むしかない。

　まぁ、そう呼ばれて悪い気はしなかったのだが。

　…………。

　やがて、注文した商品が運ばれてきた。

　綺麗に盛り付けられたのを写真に収めて、記念に残しておく。

　ある程度撮り終わったら、いただきます――と両手を合わせてから食べ始めた。

「おぉ、美味しい」

「うん、うまい」

　見た目だけでなく、味でも文句のつけどころがない。

　風花の食べているのも、とても美味しそうだ。

　俺が風花のやつを眺めていると、風花は「ねぇ――」と声をかけてきた。

「ちょっと食べる？」

　食べたいと返事しようとしたのだが、口を開く前に、風花は一口分のパンケーキに生クリームを乗せて、こちらに差し出してきた。

「今はカップルじゃないといけないからね――」

　理由をつけるように風花は言った。

　俺は軽く頷く。

　口を開いて、フォークを歓迎した。

　入れられたパンケーキは、甘くて美味しかった。

　風花は嬉しげに声を漏らして微笑んだ。

　そして――。

「はいっ」

　そう言って口を開いてきた。

　多分、食べさせてということだろう。

　見える舌も歯も、全部が気になって仕方がなかった。

　でも邪念を振り切って、そして勇気を振り絞って、俺はフォークで少し切り取って、風花に向けて差し出した。

　風花は食べ物にかからないように、左手で髪を押さえながらパクッと食べた。

「んー……おいし」

　風花の幸せそうな顔で、俺まで幸せになった。

　俺たちの距離は、誰から見ても友達じゃなかった。