体育祭から二週間ほどが経ち、風花の右膝は回復した。

　そしてその回復を理由に、どこか二人で遊びに行こうと言われた。

　もちろんオッケーだと返し、今、十月のとある日曜日、俺は最寄り駅で風花が来るのを待っている。

「おはようっ」

　と後ろから肩を叩かれ振り返ると、風花がそこに立っていた。

「風花、おはよう」

　俺がそう言うと、風花はクスッと笑った。

　なにが面白かったのか分かり得ないが、嬉しくてのものだろう。

　これは服装を褒めた方がいいのか――？

　俺はどうするか悩んだ。

　小説とか漫画とかでは、ひょいと言ってのけるような言葉でも、現実では厳しかった。

　んー……。

　少し時間を掛けすぎてしまって、風花が先に喋り出してしまう。

「さっそく向かおっか」

「あぁ」

　俺は風花の後ろをついていく。

　今日初めて風花の背中が見え、髪に付けられた装飾が目に入った。

　それが風花にとても似合っていて、とても可愛かった。

　………………。

　…………。

　……。

「おぉ、すごい。テレビとかで見たことあるやつだ――」

　エスカレーターに乗り、視界が開けた瞬間。

　俺はそう声を漏らした。

　すると風花は、正面にある建物を上から下まで、首を上下に動かして見た。

　壁面にはさまざまな魚が描かれている。

　そしてその中で一番大きいのは、ジンベエザメだ。

　ここは大阪にある有名な水族館。

　放課後、大阪の市内でなにかいいところがないかを調べているときに、俺たちの目に止まった。

　事前にネットで買っていたチケットをスマホに表示させて、俺たちは入場した。

「わたしも初めてだから、なんだかワクワクするな」

「初めて？　なにがいるとか知ってたから、てっきり何度か来てるのかと思ってた」

　ここの水族館の話をしているときに、ペラペラと回るのに何時間かかるとかの情報を教えてくれていた。

「いやいや、事前に調べただけ」

「なるほ、ど……」

　俺が言葉に詰まってしまったのは、気づいてしまったからだ。

　あくまで憶測なのだが、風花がなにか言いたげな雰囲気を醸し出しているから、合っていると思う。

「ごめん……。あのとき考えたみたいにしてたけど、前から晴路と行きたいなって思ってて……。誘導するみたいなことしちゃった」

「いや、いいよ。俺も行きたいって思えたし」

　つまり、あのどこに行くかを決める話し合いのときは、すでに風花の行きたいところが決まっていて、知らぬ間に俺は風花の思惑通りになっていたということだ。

　そんなの嫌なわけがない。

　当然だった。

　…………。

　そう話していると、一番目の水槽までやってきた。

　日本の川や海を模したらしく、見慣れた魚から珍しい魚まで色々いる。

　気になったところはジーっと立ち止まって見て、他のところは一瞥するくらいにとどめる。

「見て、あの魚、形可愛くない？」

「あぁ確かに。赤っぽいやつだよね、可愛い」

　ちょっと見ただけでは気づかないが、注目して見たら分かる可愛さと美しさがあった。

　そこをじっくりと見てから、次の水槽に移動していく。

　そしていよいよ、この水族館の名物であるジンベエザメのいる水槽だ。

　周囲から聞こえるシャッター音が、ここが人気ということを伝えてくれる。

　風花の声色も、よりいっそう楽しげになってきていた。

「おぉー」

　水槽の前に立ち、中を覗き込んで目当てを見つけると、風花はそう感嘆を漏らした。

　しかし顔が逆方向を向いていて、あまりよく見えない。

　だが、運良くすぐにジンベイザメは半回転して、俺たちの方へ顔を見せてくれた。

「こっち向いた」

　俺がそう言って、水槽に指をさしたちょうどそのとき――。

「見て」

　と風花が言って、水槽向かって人差し指をさした。

　その指と指は、先端でぶつかり合った。

　あっ――と、俺も風花も声が出てしまった。

　そのまま俺の指の上に、風花が指が乗っかった。

　俺は人差し指を曲げて、離れようとしたのだが、すんでのところで、風花の指が曲げられた。

　そして俺は風花によって捕まえられた。

　勢いよく動かせば、風花の指から逃れられたのだけれど、そんなことをする意味もないから、そのままでいる。

「風花――」

「なに？　どうしたの？」

　なんでもない振りをしているが、暗めの水族館でもギリギリ分かるほど、風花の目はキョドッていた。

「いや、なんでもない」

　ここで指のことを言うのは野暮な気がして、俺はそう言った。

「……そっ」

　素っ気ない返しなのに、なんだか優しさを感じる。

　俺たちの手は、重力に任せて、だんだん下へと落ちていく。

　しかし、離れることはない。

「ほかのとこも見よっ」

「それもそうだな」

　風花の一言で、移動することになった。

　一緒に歩き出したけれど、歩くときの揺れでどうしても指が離れそうになってしまう。

　いっそのこと……。

　そう思った矢先、俺の指が風花の指から離れてしまった瞬間。

　逃がさないというように、人差し指が風花の手全体によって握られた。

　そして、ゆっくりゆっくり、俺の手と風花の手が絡み合っていく。

　しだいに感じていく風花の温もりに、緊張も増していく。

　恋人繋ぎのように、かたい繋ぎ方をしたわけじゃない。

　でも、触れ合っているだけで良かった。

「もしクラスの子とかが見たら、わたしたちのこと、どんなのだと思うんだろうね」

「…………」

　その答えを言わせるのはズルい。

　他の人に言われるのと、自分で言うのでは意味が全然違う。

　なにも言わない俺を見て、風花は微笑んだ。

「うそうそ――。返答は気持ちだけ受け取っておくからさ」

「…………」

　そう言って俺を惑わしてくるのもズルい。

「俺も、風花がそう聞いてきた気持ちだけ受け取っておく――」

　俺はかろうじて言い返した。

　言われっぱなしなのは嫌だったのだ。

　すると風花は斜め下を向いて、少し俯いてしまった。

　頬が膨れている気がする。

　しかし、風花の手は俺の手を掴んだまま離さない。