無事ドッチボールは終了して、体育の授業は解散となった。

　俺は体育館の端っこで、持ってきていた水筒で水分補給をする。

　蓋を閉めて更衣室へと向かおうとしたら、目の前から掛田さんがやってきた。

　夏実もいなくて、一人だけのようだ。

「割ヶ谷、けっこう頑張ってたじゃんっ」

「そうか？」

「ちゃんとボール当ててたし」

「なんて言うか……、ありがと」

　素直に褒められると、気恥ずかしいけどやっぱり嬉しい。

　ここで俺も「掛田さんも頑張ってたよ」とか返したら良いのかもしれないが、それはなんだか意識してしまって言いにくい。

　しかし――。

「ねぇ――。わたしは、どうだった？」

　そう聞かれてしまったら答えるしかない。

「頑張ってたんじゃない？　最後の方まで内野に残ってたし？」

「やっぱり、そうかな」

　照れた様子で、目線を斜め下にやっている。

　しかし、すぐに俺の方を見てきて、ニカっと微笑んだ。

　まっすぐ掛田さんを見るのは恥ずかしくて目を逸らすと、まだ体育館には少し生徒が残っていた。

　その人たち――特に男子から、羨望の眼差しを向けられていることに気づく。

　逃げたいが逃げられない、掛田さんの気持ちを無下にはできない。

「ってゆーか、なんでさっき褒めるとき疑問系だったの？」

「あー……」

　痛いところをつかれた。

　だってそれを思い出すと、掛田さんを守る累の様子が頭に浮かんでくるから。

　今、体育館の入り口あたりで、累はクラスメイトの男子たちと駄弁っている。

　沢山友達がいる人気者の累に言い寄られたら、いくら一度告白を断られているとしても、少しはそういう展開を考えてしまう。

「なに、そっちの方を見て？」

「いや別に、累を見てたとかそんなんじゃっ――」

「累……、浅川？」

　あっ……。

　自分でも馬鹿と思うほど、馬鹿正直な返しをしてしまった。

　ここまで来たら、もう正直に言った方がいいかもしれない。

「そう、掛田さんのチームでかなり活躍してたから」

「あーね。確かに浅川、運動神経良いしね。あと、試合中優しかった」

「…………」

　優しい――か。

　累が聞いたらどれくらい喜ぶのだろう。

　なぜ、俺が累と掛田さんの関係を気にしているのか――。

　それは分からないが。

「割ヶ谷の方が優しいけど」

「……ん？」

　俺がいつ、掛田さんにそう言われるようなことをしただろうか。

　思い当たる節が全くない。

「なんかしたっけ？」

「いいや、忘れてるならそれでいーしっ」

　掛田さんが少しツンとして、顔を逸らした。

　気になるけれど、聞ける雰囲気じゃない。

「そこの二人ー、運ぶの手伝ってくれないかー？」

　体育の先生がそう言うのが聞こえた。

　俺が周りを見渡すも、すでに体育館には俺と掛田さんしかいなかった。

　つまり、俺たちにお願いしているのだろう。

「掛田さん、手伝ってあげよ」

「んっ」

　掛田さんが大きく頷いた。

　俺たちが先生の元へ向かうと、得点ボードを体育倉庫に置きに行って欲しいと言われた。

　終わったらそこから直接更衣室に向かって良いとも付け加えられ、先生は規則正しく置かれたマーカーコーンを集めに去っていった。

「俺運ぶから、掛田さんは戻っておいていいよ」

「なんで？」

「これくらい一人で運べるし、更衣室に夏実もいるんじゃないか？」

「別に大丈夫だし。ついていく」

　まぁ、夏実は掛田さんが俺といるのを知ってるだろうから良いか。

　キャスター付きのボードを押して、倉庫へと運んでいく。

　体育倉庫は薄暗くて、夏の蒸し暑さ故に少しジメっとしている。

　壁の上部に一つだけある小さな窓から吹き込む風が唯一、俺たちを涼しくさせる。

「俺、ここに入ったの初めてかもしれない」

「わたしも初めてだよ。一緒っ」

　一緒とか、そういう胸に響くようなことをハツラツと言うのはやめて欲しい。

　俺は軽く相槌を打った。

　不用意に話を広げたくないのは、恥ずかしかったからだ。

　ここかな――。

　俺はそれらしき空間にボードを置いた。

「ねぇ割ヶ谷っ、見てっ」

　体育用のマットが積まれているところの裏側から、掛田さんの声が聞こえた。

　そこに行ってみると、ＣＤケースが落ちていた。

　表紙を見てみると、ホコリが被っていて見にくくなっていたが『シャトルラン用』と書かれている。

「これ、シャト――」

　そのとき、重い鉄が動く音がした。

　キィーと音が響くと、ガシャンと何かがぶつかる音がした。

　そして、周囲がさっきよりももっと酷く暗くなった。

　まさか……。

「割ヶ谷――、もしかして……」

　積まれたマットから顔を出して入り口側をみると、倉庫の扉が閉まってしまっていた。

「あぁ……」

「割ヶ谷、どうしよう？」

　そう言いながらも掛田さんはにこやかで、少しぐらいは怖がってほしいぐらいだ。

「今すぐ叫んだら、先生が気づくはずだから大丈夫」

「えっ……」

「たな――。っ、ちょ、まってっ、掛田さんっ」

　俺が先生の名前を呼ぼうとすると、掛田さんに腹をくすぐられた。

　およそ３０秒――。

　恐ろしく長い時間、俺は縋るような小さな悲鳴しか上げられなかった。

　掛田さんに解放されてからかなりの大声で叫んだが、外から足音の一つさえ聞こえなかった。

「あぁ、先生もういなくなっちゃったかも。どうしよ」

「掛田さんのせいでしょ――」

　掛田さんはなぜ、こんなことをしたのか。

　ここにいるのが俺じゃなかったら、多分、すぐに先生を呼んで助けてもらっていたのだろう。

　つまり……。

　俺は、掛田さんを責めたくなくなった。

　それにしてもこの状況、どうしよう。