おてんば姫と誓いの従者

夕暮れ時、宴の喧騒もやわらぎ、庭園に風『その名を呼ぶ日』が吹く。

ドレスの裾を手で押さえながら、リリアは誰もいないベンチに腰を下ろした。

すっと横に座る気配――

「やっと……静かになりましたね」

リリアがふと顔を上げると、隣にいたのは、

よく知る“従者”ではなく、“彼”だった。

レンは正装から少しだけ崩した服装に着替えていた。

王宮にふさわしく、でも肩肘張らない、彼らしいスタイルだ。

「ふふっ……ちゃんと似合ってるわよ。

　いちばんかっこいい、って言ってもいいくらい」

「……それは光栄です、“リリアーナ様”」

わざと堅く言ったレンに、リリアはちょっとだけ口を尖らせる。

「……あー……」

わざとらしく手を胸に当てて、深々と一礼した。

「リリア、お疲れさまでした」

そう言って微笑むレンに、リリアも小さく笑った。

その笑みに、少しだけ――涙がにじんでいた。

「あんた、急に敬語になった時期あったしね。あれ、寂しかったんだからね」

「“姫”として接するべきだと、思ったからですよ」

「でも今は？」

レンは少し黙ってから、空を仰いだ。

そして、言葉を選ぶように、ゆっくりと話し出す。

「僕にとって、“リリアーナ様”はずっと――“主”でした」

「でも……今、隣にいるのは、“リリア”なんだって、ようやく気づいたんです」

リリアが目を見開く。

「僕が“リリア”と呼ぶのは、敬意を失くしたからじゃない。

　ようやく、あなたの隣に立てるようになった気がして……だから、そう呼びたいんです」

しばらくの沈黙。

風がそっと二人の間を通り抜ける。

「……リリア、一つ聞いてもいいですか？」

「なに？」

「この10年間……ずっと、僕のそばにいてくれたこと。あれは……“義務”だったか？」

その問いに、リリアはふっと笑い、横目で彼を見た。

「なにそれ、今さら？」

「……そうだね。今さら、か」

「義務なわけないでしょ。“好き”とか、そういうのも通り越してるの」

「じゃあ……どうして？」

「さぁ？」

リリアは肩をすくめ、少しだけ頬を赤らめる。

そして、いたずらっぽく笑った。

「ねぇ、“リリア”って呼んでよ。今ここで」

「……リリア」

たった一言。それだけで、彼女の目がふっと柔らかくなった。

「ありがと。……それだけで、もう十分」

その言葉を発した瞬間、リリアはそっと目を閉じた。

「これから先、“姫”じゃなくても、“リリアーナ”じゃなくても――

　レンの隣にいたいって、ずっと思う。

そのときは……。」

「……そのときは？」

レンが聞き返す。

リリアは小さく笑って、前を向いた。

「きまぐれの“おてんば姫”だから、覚悟しときなさい」

「……え？」

「何でもない！バーカ！」

レンの袖を軽く叩くと、リリアはくすくすと笑った。

その笑い声は、十年分の涙の代わりのように、柔らかく響いた。

そして、誰もいない石畳の通路に、また“いつものふたり”が戻っていった。