謁見の間に、王の声が響いた。

「リリアーナ。次の縁談の件だが──」

「お断りします」

即答だった。

何度目かもわからないやり取りに、重臣たちはため息すらつかない。

リリアは微笑んだまま、背筋を正して立っている。

白く磨かれた床、絢爛なドレス、誰にも崩せない気高さ。

誰かがつぶやく。

「……なぜ、あの姫はいつまでも“あの従者”のために……」

そして、沈黙の中。

王がぽつりとつぶやいた。

「……リリアーナ。

もう……諦めてはくれぬか」

その声には、叱責も命令もなかった。

ただ、ひとりの父親としての苦しみだけが、滲んでいた。

リリアは微笑を崩さずに、深く頭を下げた。

「……申し訳ありません、お父様」

けれどその横顔に宿った光は、10年前から一度も揺らいでいない。

　

──部屋に戻ると、そこには静かに眠る彼がいた。

その姿は、何年経っても変わらない。

けれど、リリアは知っている。

変わってしまったのは、自分の方だと。

そっと、彼のそばに腰を下ろす。

手を取って、胸に抱くように握りしめた。

　

「……ねぇ、レン。

あれから、もう10年以上経ったんだよ」

「私、26歳になった。

お城の中では、“もう年頃も過ぎてしまった姫様”って言われてる」

「どこかの国の王子と政略結婚しろって、

もう、何度言われたか分かんない」

「でもね、どれだけ断っても、

どれだけ周りが白い目で見てきても……

私、ずっとここにいるの」

「起きてよ、って言ってた頃は、まだ信じてた。

一年後か、二年後か……って」

「でも最近、怖いの」

「このまま、あんたが目を覚まさなかったらどうしようって」

「私の想いも、全部空っぽになって、

ひとりきりで年を取っていくのかなって……」

「ねぇ……

もう一回でいいからさ」

「私の名前、呼んでよ……」

　

部屋は静まり返っていた。

返事も、気配も、なにもない。

それでも、彼の手はまだあたたかかった。

それだけを頼りに、リリアは今日までここにいた。

　

──そのときだった。

リリアの掌に触れていたレンの指が、

かすかに、ほんのかすかに──ぴくりと動いた。

　

リリアの目が見開かれる。

呼吸が止まったかのように、身体が固まる。

「……うそ、でしょ……？」

恐る恐る、もう一度その手を握り直す。

手は確かに動いた。夢でも幻でもない。

「……今……動いた……？」

　

呼んでも、声は返ってこなかった。

それでもリリアは、声を震わせながら笑った。

涙が零れて止まらない。

　

「……やっと、返事してくれたじゃん……」

　

長い沈黙の果てに、

初めての“返事”がそこにあった。