「リリア様が、また……！」

使用人のひとりが血相を変えて謁見の間に駆け込んできた。

レンは椅子の背から上着を取り、静かに立ち上がる。

「……今回は、どちらへ？」

「中庭までは確認されてます。ですが、その後は――」

「わかりました。僕が行きます」

返事を置いてレンは踵を返した。城の構造は頭に入っている。

逃げ場になりそうな場所も、全部。

というか――

（わかってる。たぶん、あそこだ）

中庭の先、小道を抜けた先にある温室。

花に囲まれたその空間だけは、彼女が子どもの頃から変わらず“好きな場所”だ。

案の定、そこには背中を向けてしゃがみ込む金髪の少女がいた。

白いドレスの裾は土に触れ、靴にはうっすら泥がついている。

「……また逃げましたね」

「ばれた？」

リリアーナが振り返って、いたずらを見つけられた子どものように笑った。

レンはため息をひとつだけ吐き、黙って隣に腰を下ろす。

「今日、誰が来るか知ってたんですか？」

「うん。貿易国の人でしょ？ でもあたし、あの人たち苦手」

「……苦手でも、国を代表する王女ですから」

「わかってるよー。でもさ、昔はよかったなぁ。こうやって花いじってるだけで、毎日が冒険だった」

ふと、リリアがそっと一輪の花を摘み、じっと見つめた。

「レンってさ、あたしが最初に逃げた日、覚えてる？」

「……最初？」

「ほら、庭師の目を盗んで、柵の隙間から抜け出した日。あたし、あのとき初めて、レンに会ったんだよ」

レンは少しだけ視線をずらして頷いた。

「パン、盗んで走って……怒鳴られて逃げて、笑って。ほんとバカだったよね、ふたりとも」

「姫様が一番楽しそうでしたよ」

「今も、変わってないかも」

リリアはそう言って、摘んだ花をレンの肩にそっと置いた。

「……ほら。こうやって、迎えに来てくれるでしょ。昔からずっと」

レンは苦笑する。

怒ってるはずなのに、少しだけ心が緩んだ気がした。

「……次はちゃんと来てください。あと10分遅ければ、本当に公務が飛んでました」

「はいはい。次はもっと上手く逃げてみせるから」

「そこじゃないです」

笑い合った時間の中に、どこか昔の影が差していた。

“あの日”の記憶が、レンの胸を静かに揺らす――