翌日、章太郎は、昼近くに目覚めた。

　昨夜は、深夜に帰宅し、すぐにベッドに入ったが、色々あって疲れていたのだと思った。

　起きていくと、母親が待っていた。

「おはよう。」

「おはよう。ごはん、出来てるわよ。」

　ダイニングテーブルには、いつもより多めに料理が並んでいた。

「じいちゃんは？」

　料理に手をつけながら、章太郎は聞いた。

「来客があって、今、外にいるわよ。」

　章太郎が、玄関の方を振り返ると、扉が開いて祖父が戻って来た。

「起きたのか、章太郎。」

　章一郎はそう言って、笑みを浮かべた。

　章太郎が食べている間、二人も食卓に座っていた。一昨日の朝もこうして、三人で朝ごはんを食べたはずだったが、ずいぶん前のような気がした。

「今日、話しをしに行くんだよね？」

「ああ、そうだ。」

「二人とも、気を付けて行ってきてくださいね。」

「はーい。」

「わかった。」

「本当ですよ。もう、あんなに心配するのは嫌ですからね。」

　由貴はそう言って、キッチンへ行った。残された二人は、顔を見合わせた。

　しかし、由貴は、二人を快く送り出してくれた。

　ミセス・ローズ記念学園の理事長室に、昨日、ここに集まった者に章太郎と春奈が加わって、話し合いが行われていた。

「章太郎君の話からすると、二人が監禁されていたのは、旧・ウエスト邸ではないかと思う。」

　孝行が顎に手を当てて、そう言った。

「旧・ウエスト邸？」

　章太郎が聞き返すと、他の者も興味ありそうに身を乗り出した。

　孝行の話によると、旧・ウエスト邸は、南東部にある高級住宅地の中にあり、その中でも一番古くからある屋敷だった。

　築およそ１００年と言われる屋敷は、２０年ほど前に売りに出され、正体不明のダミー会社に買い取られた。その時に、外観は変えずにリノベーションされ、さらに、最新のセキュリティが導入されていた。

　それは、今も変わらないはずで、難攻不落の屋敷と言われていた。

「オレ、地下の壁を破って逃げてきたけど・・・」

「地下室だけはそのままだったのかもしれないね。」

「運がよかったな。」

　そう言われて、章太郎は春奈を見た。彼女もこちらを見ていた。知らなかったとはいえ、無事に逃げ出せてよかったと思った。

「何にせよ、今もそこにいるとしたら、厄介だと言う事だな。」

　ライアンがそう言うと、拓実が次の話しに移った。

「今朝、その屋敷の様子を探って来たんですけど・・・」

　拓実は昨夜、男達の後を尾行ていったらしい。

「あの団体さん、もう、あの屋敷にはいないみたいですよ。」

「本当か？」

「間違いないです。」

「仲間割れか何かわからないが、こちらにとっては都合がいい。」

「章一郎さん・・・」

「今度こそ、必ず決着をつける。」

　章一郎は決意を固めたようだった。それを見た孝行も表情を一層引き締めた。章太郎はそんな二人を目の前にして、息を呑んだ。

　一度も口をきかなかったハルトが、最後に聞いた。

「どうして、彼らはわたしを指定して来たのでしょうか？」

　誰もが意表を突かれた顔をする中、章一郎と孝行は顔を見合わせ、表情をくもらせた。それに気付いたライアンが、拓実に声を掛けた。

「拓実、俺達はそろそろ失礼しよう。」

「えっ？あ、はい。」

　拓実は驚いたが、ライアンの顔を見て従った。

　開いた扉が閉められると、部屋の中に沈黙が流れた。

「これは、出来れば話したくなかったんだが、ハルトには、知る権利のあることだからな。」

　章一郎はそう言って、重い口を開いた。

　章一郎には、子どもの頃からの親しい友人が一人いた。

　その友人は、章一郎と同じ人狼だった。彼は、美しい碧い瞳を持っていた。ハルトのそれと同じ色だった。

　彼は、章一郎と同じように人と結ばれ、その一人娘にも瞳の色が受け継がれた。章一郎と違い穏やかな性格の彼は、人里離れた場所でひっそりと暮らしていた。時々、章一郎が訪ねて行ったが、それ以外に人とのつき合いはあまりなかった。

　ところが、ある日、いつものように訪ねて行くと、家はもぬけの殻だった。争ったような形跡が残っていたので、章一郎は必死に調べた。

　そして、最終的につながったのが、かつて、ここにあった研究所だった。

　当時、新しく所長になったばかりのチャールズ・坂口が、友人一家の失踪に関係していたのである。

　その後は、章太郎がバラ園で聞いたように、研究所を閉鎖に追い込むために、力を尽くしてのだった。

　そして最後に、ハルトには辛い真実が待っていた。

　ハルトは、友人の一人娘とチャールズ・坂口の間に生まれた子どもだった。

　その時には、一人娘もその両親もすでに亡くなっていて、どのようないきさつがあったかはわからなかった。

「黙っていてすまなかった。」

　章一郎がそう言って頭を下げると、孝行もそれにならった。亡き、義父に代わってという思いだった。

「そうですか。その人が、その父が、わたしを・・・」

　ハルトはつぶやくように言った。

「ハルト・・・」

　章太郎は何か言葉を掛けたかったが、続かなかった。

「ハルト、たとえそれがわかっても、あなたはあなたよ、変わりないわ。」

「そうだ、俺達の知っているハルトに変わりはない。」

　春奈と綾錦がそう言うと、ハルトは顔を上げた。

「ありがとう、心配してくれて。」

　ハルトは、少しだけ微笑んでいた。

　帰り際、章太郎はハルトに誘われた。

「これから一緒に来てくれませんか？皆、元気になって、あなたに会いたがっているんです。」

　いつものハルトだと章太郎は思った。

「うん、行くよ。皆の無事を確かめたいし・・・あっ、いいかな？」

章太郎は振り返って、祖父の顔を見た。

「行ってこい。」

　章一郎は笑っていた。

　扉が開くと、誰もが近寄ってきて、そして、声を掛けてきた。

「章太郎さん！」

「ありがとう。」

「助かりました。」

　行く先々で、そう声を掛けられた。ハルトに先導され、春奈と綾錦にガードされていなければ、大変な事になっていたかもしれなかった。

　そんな大歓迎の中を抜け、ハルトの仕事部屋にたどり着いた時はホッとした。

「お疲れさまでした。」

　ハルトがそう言って、お茶を出してくれた。

「ありがとう、ハルト。」

　四人でくつろいでいる所へ、ライアンが顔を出した。

「来たな、章太郎。」

「ライアン、本当にここにいるんだ。」

　夜のバラ園で助けられ、別れ際、「次に会う時にわかる。」と言われ、昨夜、あの状況で再会した。あの後、事情を話してくれたが、今、改めて実感した。

「まさか、あんな事になるとは思わなくてな・・・、すぐに、ここで会えると思っていたからな。」

　地下で異変が起き、章太郎と春奈が誘拐されたのである。

「オレだって、驚いてるよ。」

　章太郎は、その場にいた他の三人に、ライアンが母の店の常連客である事を話した。その店でバイトをしている章太郎は、彼の事をよく知っていた。

　それは、ライアンの方も同じで、章太郎の昔話で盛り上がった。

　拓実が迎えに来たので、ライアンは出ていった。そのすぐ後に、章太がやって来た。

「久し振りです、章太郎さん！」

「章太、元気だったか？大丈夫だったのか？」

　章太郎は、地下の異変の時、どうしていたのか聞いた。

「それが、僕がいた部屋は鍵が掛けられていて、通路に直接、面してなかったので、何も知らなかったんです。」

　章太は頭をかきながら、笑った。

「後から話を聞いて、びっくりですよ。」

「そうなのか、でも、無事でよかったよ。」

「ありがとうございます。また、章太郎さんに助けられたんですね。」

「直接、オレが何かしたわけじゃないけどね・・・」

「そんなことありませんよ！」

「そうですよ、章太郎さん。」

　ハルトが二人の会話に入って来た。

「ハルトまで・・・」

「何を言っているんです、章太郎さん。あなたは、身を削ってわたし達を助けてくれたんですよ。」

「そうかな・・・」

　章太郎は全員の顔を見た。ハルトも、章太も、春奈も頷いてこちらを見ていた。綾錦も意味ありげな笑みを浮かべて見ていた。

「ありがとう。そう、思うことにするよ。」

　章太郎は、ここにいることを誇らしく感じていた。

　章太と色々な話をした章太郎は、祖父に言われた事を思い出した。「その子と友達になったらいい」と言われた事である。

「章太、それに、ハルトも、その章太郎さんっていうの、やめないか？」

　二人は「えっ？」と驚いた。

「オレ達、もう、友達だろう？章太郎でいいよ。」

「章太郎さん、あっ・・・」

　ハルトが言葉に詰まった。しかし、

「そうか、そうだね。章太郎！」

　章太は笑顔でそう言った。

　もうすっかり、打ち解けた様子の章太に対して、ハルトはまだぎこちない感じだった。そんなハルトに、章太郎は言った。

「急には無理だろうから、ゆっくりでいいよ。」

　章太が出ていくと、ハルトが少し落ち込んでるように見えた。

「ハルト、大丈夫か？」

　章太郎はそう言ったが、ハッと思った。さっき、ハルトの出生の秘密を聞いたばかりだと思い出した。

「なんでもありません。」

　気を遣ってそう言ったハルトに、章太郎は、

「なんでもないことないよ。あんな話を聞いたんだ、大丈夫なんて事ない！」

　少し興奮気味に言ったのを、春奈がたしなめるように、

「鍛冶君、少し落ち着いて。」

「ああ、ごめん・・・」

　思わず身を乗り出していた章太郎は、そう言って座り直した。

「心配してくれて、ありがとう。」

　ハルトは苦笑を浮かべた。

「両親がちゃんといて、祖父母の事がわかっているわたし達には、やっぱり、わからない事よね。」

「俺の所は離婚してるけどな・・・」

「それでも、会う事は出来るでしょう。」

　余計な事は言わないでとばかりに、春奈が言った。

「実際の所、わたしはどうするべきなのかわからないんです。」

　ハルトはそう言って、

「前に話しましたよね。わたしは、両親の事を知らないと。だから、あの話を聞いた後も、実感がわきませんでした。わたしが小さい頃の事で覚えているのは、時々、甘い飲み物をくれた、白衣を着た髪の長い男です。その人は、よくわたしの相手をくれて、ハルトと呼んでくれたんです。それが、父なんでしょうか・・・」

　ハルトは、淋しそうな顔でそう言った。

「ハルト・・・」

　章太郎は、自分は無力だと思った。ハルト達は、自分の事をすごい人だと言ってくれるけど、目の前にいる淋しそうな友人に声を掛ける事も出来なかった。

「鍛冶君、あの、そろそろ帰らないと。」

　春奈が気まずそうに言った。

「ハルト！」

　章太郎が急に大声を出したので、ハルトは驚いて顔を上げた。すると、章太郎が目の前まで来て言った。

「ハルト、明日、また明日来るからさ。その時に、また話そう。約束、約束な！」

「は、はい。」

　章太郎に勢いに、ハルトは押されて、そう言った。

　三人を見送ったハルトは、思い出して、一人で笑った。

　翌朝、章太郎は、また祖父と一緒に家を出た。

　昨日の夜、明日はまた友達に会いにいくと言うと、母親がお弁当を作って持たせてくれた。

「お友達と食べなさい。」

「ありがとう、母さん。」

　上機嫌な孫を見て、章一郎は微笑んだ。

「よかったな。」

「えっ？」

「なんでもない。行くぞ。」

　祖父の後を付いて学園まで来ると、春奈が待っていた。

「おはようございます。」

「おはよう、じゃあ、俺はここで・・・」

　章一郎は、そう言って校舎の入り口へ向かった。今日もあの屋敷へ踏み込むため、色々と打ち合わせがあるようだった。

「今日、綾錦先生は用事で来られないそうよ。」

「えっ？じゃあ、今日は二人で行くの？」

　春奈が微笑んで頷くと、章太郎も笑顔になった。

　ハルトは笑顔で出迎えてくれた。

「待ってましたよ。」

「今日はおみやげがあるんだ。」

　章太郎はそう言って、手に持っていた紙袋を掲げた。

「えっ、何ですか？とにかく、入ってください。」

　中に入ると、ハルトは、昨日、あれから先生と話した、と言った。

　ハルトが話した子どもの頃の記憶は、先生も覚えていたようで、確かにそういう事があったと言ったそうだ。

　ハルトは、自分にも父親との記憶が、少しは残っていたと喜んだ。

　そこへ、章太が入って来たので、お昼には少し早かったがお弁当を広げた。

「わあ、おいしそう！」

「これを、鍛冶君のお母さんが？」

「うん、そうなんだ。皆で食べろって・・・、ハルト？」

　テーブルに並んだ色とりどりのお弁当に、皆は口々に声を上げた。ところが、ハルトだけは何も言わず、目を丸くして見つめていた。

「あっ、すみません。驚いてしまって、こういう手作りのお弁当は初めてなので。」

　章太郎に名前を呼ばれて、ハルトは我に返るとそう言った。

「そうか・・・じゃあ、遠慮しないで食べてよ。ほら、みんなも。」

　章太郎は、その場を盛り上げようと、明るく声を掛けた。

　部屋の中はちょっとした遠足気分だった。四人は、思い思いに料理を取って食べ、昨日と同じように会話を楽しんだ。

　食事中ということもあり、それぞれの好きな食べ物に話が及んだ。

「僕はこの中だと、やっぱりこれかな。」

　章太はそう言って、弁当箱の中から唐揚げを取り出すと、口に放り込んだ。かなり大きかったので、目を見開いて口を動かすとようやく飲み込んで、息をした。

「大丈夫か？章太。」

　章一郎がそう言うと、春奈とハルトも声を掛けた。

「欲張り過ぎよ。」

「気を付けてください。」

「みんなは、みんなは何が好きなの？」

　今度は、一息ついた章太が聞いてきた。

「章太郎は？ねえ、何が好き？」

　グイグイと詰め寄ってくる章太に、押された様子の章太郎は、

「オレは、これだな、ハンバーグ。お弁当のおかずとしてもだけど、家では何かあると、いつもハンバーグなんだ。」

「お誕生日とか、何かのお祝いの時とかに？」春奈が聞くと、

「うん、それもあるけど、今は父さんが帰って来た時も・・・」

「鍛冶君のお父さんはずっと海外にいるんだったわね。」

「そうなんだ。」

「そうなんですか。」

　章太郎は小さく頷いた。そして、次はと言うように春奈に視線を向けた。

「わたしは、卵焼きかしら。」

　春奈はそう言って、箸で卵焼きをつかんだ。

「お母さんが、作ってくれるの？」

　章太郎がいぶかしげに聞いた。

「いいえ、母は料理はしないわ。父はすることもあるけど、いつもは料理人が作っているわ。でも、卵焼きは姉が作ってくれた事があって、学校の調理実習で覚えてきた時に。」

　三人は相づちを打って聞いていた。

「思い出の味ね。わたしも覚えた時は、お返しに姉に作ったわ。」

「お姉さんがいるんだ、生徒会長。」

「えっ、ええ。」

　春奈はそう答えてから、顔を少し横向けた。続いて、ハルトに視線が注がれ、誰も気付かなかった。

「最後はハルトだね。」

　章太がそう言うと、ハルトは微笑んだ。

「このお弁当を見て思い出したのですが。これです、これを昔、食べたような気がするんです。」

　ハルトはおにぎりを手にした。

「おにぎりか・・・」

「でも、ハルト、食べた事あるじゃないか。」

　章太がそう言うと、ハルトは微笑んで、

「ええ、売っている物はありますけど、これは少し違うじゃないですか。」

　お弁当箱のおにぎりは、市販の全体に海苔が巻かれた物と違い、小さな海苔が一部に巻かれていた。

「昨日、話した、研究所の人に、これよりもう少し小さい物をもらった覚えがあるんです。味も似ている気がするんです。うろ覚えの記憶ですけど・・・」

　ハルトは、苦笑した。

「いい思い出じゃないか。ハルトにも優しくしてくれた人がいたって事だよ。」

「ええ、そうだわ。」

「ハルトはおにぎりが好きって事だよね。」

　四人の話は、さらに盛り上がっていった。

　帰り際、章太郎はハルトに言った。

「また、母さんにお弁当作ってくれるように頼むからさ。また一緒に食べようよ。いいだろ、ハルト。」

「もちろんです。お母さんにおいしかったと伝えてくださいね。」

　部屋を出ていく章太郎達を見送って、部屋の中に一人残ったハルトは、少しだけ思い出したように微笑んだ。

　章太郎達と一緒にいると、忘れていた事を思い出すことが出来て嬉しかった。しかし、どうしても思い出せないことがある事にも気付いた。

　その瞬間、ハルトの顔から笑顔が消えた。

　扉を叩く音がした。

「はい、どうぞ。」

　いつものまとめ役のハルトに戻っていた。

　章太郎と学園の前で別れた章一郎は、理事長室にいた。

「これで、どうにかなりそうだな。」

「いつにしますか？」

「早い方がいいな、向こうも手勢がいつ戻って来るとも限らないからな。」

「では、明日にでも・・・」

「うむ。そうしよう。」

「これでようやく、義父の遺言を全うできます。」

「色々と世話になったな。おまえたちにも。」

　章一郎は、部屋の中にいる者たちにそう言って、頭をわずかに下げた。皆もそれに合わせて頭を下げた。

「この時が来るまで長かったですね。」

　孝行は章一郎に視線を向けた。

「そうだな、きみが引き継いでくれたおかげだよ。俺自身は昔のように動けなかったからな。」

「そう言ってもらえると・・・引き継いだかいがあります。」

　夜の街を歩く人影があった。

　ここは、ミセス・ローズ・シティの南東部、大きな屋敷が建ち並ぶ高級住宅地の一角だった。

　目当ての屋敷の前まで来ると、人影は立ち止まった。インターホンを押すと、すぐに応答があった。

「ハルトです。」

　そう答えると、門が自動で開いた。人影は中へ消えた。

「あなたに聞きたいことがあって来ました。」

「どんなことでしょうか。」

　向かい合って椅子に座っている二人は、どちらも肩まである長髪だった。しかし、両者の印象はまるで違っていた。

　一人は、大きな碧い瞳が真っ直ぐに相手を捉えていた。表情は硬かったが、笑顔を浮かべたら多くの人を魅了するだろうと思われた。

　一方、もう一人は、細い目はどこを見ているかわからなかった。無表情であるにも関わらず、口角だけが常に上がっていて、不気味な印象だった。

「母の事を教えて欲しいんです。」

　碧い瞳をしたハルトが言った。

「母親の事ですか。」

　細い目をしたチャールズが言った。

「はい、母の事を知りたいんです。あなたが知る限りの母の事を話してください。」

「それは、わたしにどんな得があるのでしょうか。」

　ハルトは相手から目をそらせると、小さくため息をついた。

「あなたなら、そう言うだろうと思ってました。」

　ハルトは今さらではあったが、目の前の男が父親であることに絶望した。その上、相手は、ハルトが今、言った事にさえ何の反応も示さなかったのである。

　ハルトは覚悟を決めたように言い放った。

「もし、あなたが母の事を話してくれるのなら、わたしはあなたの言う通り、何でも従います。」

　相手はしばらく沈黙した後で、

「どんな事でも。」

「はい、どんな事でも。」

「わかりました。いいでしょう。」

　チャールズは、足を組み替えると膝の上に両手を重ねた。

　初めは、ごく普通の出会いの話から始まった。その頃、チャールズは、すでに多数のスポンサー企業から出資を受け、研究開発を行っていた。

　製薬会社や軍事産業、正体不明のダミー会社、中には、ある国家からというのもあった。求める成果が得られるなら、その過程には干渉しなかった。

　世界各地を転々としながら研究を続ける中で、研究対象となる者の情報も入って来た。ハルトの母やその両親の事も、そういった情報としてもたらされた。

「写真を見て、一目で気に入りました。」

　チャールズは、珍しく自ら調査に向かった。しかし、慣れない山道で足を痛めて動けなくなっている所を、ハルトの母に助けられたのだった。

　彼がそこへ行ったのは必然であったが、そこで彼女に助けられたのは偶然だった。

　心優しい一家は、親切からケガをした男を助けたが、男の方はその厚意を利用したのだった。

　チャールズのスポンサーだった軍事産業の私兵部隊によって、一家はその家から姿を消した。当時の研究施設に運び込まれ、監禁される事となった。

　研究を進める中、親子でも様々な違いがあることがわかった。それは、人狼の純血と混血の違いであるとわかり、それならば、さらに血が薄くなるとどうなるのかと、興味を持った。

　チャールズは、娘に子どもを産ませることにした。

「わたしは、そうやって、生まれたんですか・・・」

　ハルトは、怒りも悲しみも感じる事が出来なかった。

「誰にも愛されず、求められることもなく、ただ、生まれたんですか・・・」

「わたしが求めましたよ、大事な研究対象なのですからね。」

「・・・・・・」

「それに、彼女は愛してると言ってましたよ。」

　ハルトは目を見開いて、チャールズを睨み付けるように見た。

「それは、どういうことです？」

　ハルトの言葉に答えるように、チャールズはその続きを話した。

　子どもは無事に生まれたが、その直後から娘の様子が変化し始めた。赤ん坊を渡すように言ったチャールズに、強く抵抗するようになったのである。

「どんないきさつで生まれて来たとしても、私の子どもよ、愛しているの、あなたなんかには決して渡さない。この子は絶対に幸せになるんだから。」

　彼女はそう言っていた。チャールズは何の感情もなく、そう言った。

　仕方がないので彼女の事は諦めようと思った。すでに、得られるだけのものは得ていたので、諦めることにした。

　チャールズはそう言うと、白衣のポケットからガラスの容器を取り出した。そこには、碧い瞳の眼球が二つ、入っていた。

「美しいでしょう。」

　チャールズは、それをうやうやしく掲げて、眺めていた。

「母さん・・・、・・・」

　その二つの瞳を見つめるハルトの目から、涙があふれてきた。

　しばらくして、チャールズは、手にしたガラスの容器をポケットにしまうと、扉の方に目を向けた。

「入って来てください。」

　ハルトは、涙を拭いながら顔を上げた。すると、入り口の扉が開いて、男たちが入って来た。

「だ、誰もいなかったんじゃ・・・」

　ハルトは驚いて言った。

「そう、思っていたなら、成功だな。」

　低い男の声がそう言った。

「連れて行ってください。」

　チャールズがそう言うと、ハルトは両側から腕をつかまれた。部屋から連れ出されながら、ハルトはチャールズに言った。

「どうして、こんな、わたしは約束は守ります。」

「わたしは、他人の言う事など信用しないのですよ。」

「他人？それは、どういう・・・あなたは、わたしの・・・」

「それも、あなたの勘違いですね。わたしはあなたの父親などではありませんよ。」

　ハルトは入り口まで連れて来られた。男達がそこで止まったので、ハルトは何とか振り返ってチャールズを見た。

「あなたを生ませるために、わたしは研究所にいた若い研究員に協力させたんです。彼は、とてもお人好しな男でしたよ。」

　ハルトの目には、チャールズは笑っているように見えた。

　ハルトは引きずられるようにして、廊下を進んだ。