章太郎は医務室へと運ばれた。

　腕の痛みと朦朧とする意識の中、章太郎には、誰かが自分のことを呼んでいる声が聞こえた。その声は何度も何度もこだまして、そして、消えていった。

　それから、どのくらいの時間が過ぎたのか。

　章太郎は、再び、誰かが自分を呼ぶ声で目覚めた。

「鍛冶君！鍛冶君！」

　ぼんやりとする視界の中で、章太郎の手を握っている誰かの手が見えた。次第に、意識がはっきりとして、こちらを見つめている春奈の顔が見えた。

「鍛冶君、鍛冶君。」

　今度は、春奈が自分を呼んでいるとわかった。

「生徒会長・・・、オレ、どうしたんだっけ？」

　章太郎は春奈の顔を見て、そう言うと、笑みを浮かべた。

「良かった、本当に良かった。鍛冶君・・・」

　春奈も微笑んだ。

　その時、周りから安堵の声がいくつも聞こえてきた。章太郎は、春奈以外にも誰かがいることに初めて気付いた。

　ベッドの上に起き上がった章太郎は、医師の診察を受けた。

　章太郎が腕に噛み付かれた後、数人の男によって医務室へ運ばれて来た。すぐに、治療が行われ、医師からは心配はないと言われた。

　しかし、章太郎はその後も眠り続けたままだった。それから、およそ３時間後、章太郎はようやく目覚めたのである。

「本当に心配したのよ、鍛冶君。でも、気が付いて良かった。」

　そう言う春奈の顔を見て、章太郎は手で頭をかいた。

「心配かけて、ごめん・・・」

「全くだ。助かったから良かったが、下手したら、死んでいたかもしれないんだからな。」

　綾錦が厳しい口調でそう言った後に、付け足すように言った。

「まあ、無事で何よりだ・・・」

　綾錦が笑みを浮かべたので、章太郎もつられて笑った。そして、春奈も微笑むと、三人は顔を見合わせて、安心したように笑った。

「本当に意識が戻って良かったです。ご迷惑をおかけしました。」

　長髪の男がそう言って、頭を下げると、章太郎は恐縮した。春奈もあなた達のせいではないからと、言葉をかけた。彼は礼を言うと、改めて、

「それはそうと、皆さんにぜひ見ていただきたいものがあるんですが。」

　長髪の男に連れられて、医務室を後にした。

　章太郎は春奈から、医務室で休んでいるように言われたが、「大丈夫だから」と言って、強引について来た。

　案内されたのは、いくつものモニターがある部屋だった。

　研究所時代、監視のために作られた部屋だった。今はそれを使って、ドラッグの被害にあった、三人を見張るために利用していた。

　「あの映像をお願いします。」

　そう言われて、モニターの前に座っていた一人が頷いた。

　すると、中央にある一番大きなモニターに、３時間前の映像が流された。それは、章太郎が腕に噛み付かれた所から始まった。

「始めの方は、早送りにしてください。」

　長髪の男が気を遣って、指示した。

「ここです。この辺りからです。よく見ていてください。」

　そう言われた一同は、モニターの映像に集中した。

　章太郎が運ばれていった後、鉄格子の中の男はしばらく歩き回っていた。

　しかし、突然、両手で喉元を押さえて苦しみ出した。そして、その場に膝を付くと、そのまま倒れてしまった。

　しばらくは倒れたままの映像が続いた。さすがにおかしいと思って、鍵を開け、何人かが中へ入った。倒れた男の体を揺り動かし、声をかける様子が映った。

　その後は、男の周りに人々が群がり、映像では確認することが出来なかった。

「彼は、この後しばらくして、意識を取り戻しました。」

　長髪の男はそう言って笑顔を浮かべると、さらに話を続けた。

　意識を取り戻した男は、以前とは、明らかに様子が違っていた。男が目を開けた瞬間、周りにいた人々は反射的に身を引いた。恐れをいだいた視線が注がれる中、男は戸惑ったように周りを見た。

「・・・どうも、皆さん。僕、どうか、したんでしょうか？」

　男は途切れ途切れにそう言った。すると、次々に、息を吐き出す音がした。皆はその場にへたり込むと、口々に安堵の言葉をもらした。

「あの・・・、それで、何があったんですか？」

　男は一人、わけがわからずにいた。その様子に、皆は笑い声を上げた。男は益々、わけがわからず、困惑した。

　そんな話を道々、続けながら、春奈たちを、その男がいる所まで連れて来た。

　さすがに、あのままにはしておけず、別の部屋へ移動させていた。それでも、外から施錠できて、監視する者を置ける続き部屋のある部屋を選んだ。

「か、会長さん。この度は、大変ご迷惑をおかけして・・・」

　部屋の中にいた男は、春奈に気付いて立ち上がると、そう言って頭を下げた。

　初めて対面した者は、驚きを隠せなかった。何度もまばたきをして、目の前に立っている男のはにかんだ笑顔を見つめていた。

「本当に良くなったのね、よかった。」

　春奈がうれしそうに声をかけると、他の者も我に返ったように言葉を発した。男の周りには多くの人が集まり、笑顔にあふれていた。

　章太郎は、そんな様子を少し離れた所から、眺めていた。それに気付いた男が、周りの人だかりをよけて、近づいて来た。

　章太郎は、体を強張らせ、生唾を飲み込んだ。

「あの、鍛冶さん、鍛冶章太郎さんですよね？」

　章太郎はわずかに頷いた。

「あの時は本当にすみませんでした。僕、全然覚えてなくて、後で聞いて、本当に、本当に、申し訳ありません。」

　男は深々と頭を下げた。章太郎は、落ち着かない気分で男を見下ろしていた。

「その、もういいから、俺は気にしてないから。だから、お前もさ、気にしなくていいから・・・」

　男はゆっくりと頭を上げると、章太郎の顔を見た。そして、わずかに微笑んだ。

「うん、ありがとう。」

　章太郎の顔にも笑みが浮かんだ。二人は笑い合った。その場に、和やかな空気が広がった。春奈はうれしそうに二人を見ていた。

「ケガは？大丈夫？」

「昔から、ケガの治りが早いんだ、俺。」

「えっ、そうなの？」

「けど、痛かったんだぜ。」

「ごめん・・・」

　二人は見た目には、年があまり変わらないように見えた。話している様子は、仲のいい友人同士のようだった。

　再び、医務室へ戻って来ると、章太郎は意外なことを言われた。

「あんな目に遭ったばかりで、大変心苦しいのですが。少しでいいので、血液を採取させていただけないかと・・・」

　長髪の男がそう切り出すと、章太郎たち三人はお互いに顔を見合わせた。

「どういうことですか？」春奈がそう言うと、

「そうだ、いくらこいつでも、ちょっとひどいんじゃないか？」と、綾錦も続いた。

　章太郎は黙っていた。

　先程まで話していた男が、倒れて、その後、正気を取り戻したのは、章太郎に噛み付いたのがきっかけだった。それは、章太郎の血液を口にしたのが、原因ではないかと言うのである。

　彼の力説は続いた。もし、そうならば、章太郎の血液から、特効薬が作れるかもしれない。残りの二人も、元に戻せるかもしれない。それだじゃなく、これから犠牲になる者だっているかもしれない。

　その時、その特効薬があれば、安心できる。

　そのためにも、まずは章太郎の血液を調べさせてほしい。そこで、サンプルとして、血液を採取させてほしい。というわけである。

　黙って聞いていた章太郎は、口を開いた。

「あんたさあ、ええっと・・・、名前、何だっけ？」

「まだ名のっていませんでしたね、わたしは、ハルト。ここでは、ハルトと呼ばれています。」

「呼ばれている？」

「はい。わたしは両親の顔も、名前も知りません。研究所に連れて来られたのは、まだ幼い頃でした。その時、わたしに付けられた番号が、８６１０番でした。その語呂合わせで、ハルト、ハルトと呼ばれるようになったんです。」

「そうか、ハルトもさっきの男も、ここにいる皆は、そうなんだ・・・」

「そうですね、両親がいる者もいますが。親の世代は、そういう者が多いですね。」

「いいよ。」

　章太郎はいきなり言った。

「俺はかまわないから、血液を取ってよ。」

　章太郎はさらに、そう続けた。

「本当ですか？」ハルトは驚いて言った。

「鍛冶君！」

「鍛冶！おまえ！」

　心配する春奈と綾錦に、章太郎は笑いかけた。

「せっかく知り合えた、いい奴らなんだから、助けてやりたいよ。俺に出来ることならさ・・・」

　章太郎が照れくさそうに言うと、春奈と綾錦は困ったように黙った。

　ハルトは、章太郎の手を握りしめると、何度も礼を言った。その目はまっすぐに章太郎を見つめていた。不思議な色の瞳だった。青くも見えるし、緑色にも見える、それは言うなれば、碧い瞳とでも言うのだろうか。

　地上へ戻って来ると、西の空が赤く染まり始めていた。

　春奈は携帯端末を見ていた。それは、丸い形をした手のひらサイズで、学園の女子生徒の間で流行っていた。

　章太郎は、「生徒会長もやっぱり、女の子なんだ。」と思って、クスリと笑った。

　すると、春奈は突然、顔を上げると章太郎にこう言った。

「ねえ、鍛冶君。今夜、もし良かったら、夕食に来ない？」

「えっ？」突然のことで、章太郎は驚いてしまった。

「この後、予定はあるかしら？何もなければ、ぜひ、家へ来て欲しいのだけど。」

　春奈の誘いに、章太郎は一瞬、迷った。しかし、

「特に予定はないから、行くよ。」と答えた。

　校門で待ち合わせをすることにした二人は、それぞれ荷物を取りに、教室と生徒会室に向かった。

　章太郎は母親に、今夜はバイトに行けないと連絡すると、荷物を手にし、校門へ向かった。

　校門の前には、一台の車が止まっていた。章太郎が近づいていくと、前方のドアが開いて黒いスーツ姿の男が下りてきた。

　すると、章太郎の後ろから、春奈の声がした。

「鍛冶君、お待たせ！」

　春奈は走っていた。

「そんなに急がなくても、大丈夫だから。」

　章太郎は、春奈に向かって叫んだ。春奈は、章太郎の前まで来ると立ち止まり、肩を揺らして息をした。

「そんなに急がなくてもいいのに・・・」

　章太郎は微笑んだ。春奈は息を整えると、微笑んだ。

「じゃあ、行きましょうか？」

　二人は車に向かって歩き出した。黒いスーツ姿の男は、後方のドアをうやうやしく開けて待っていた。

　ミセス・ローズ・シティの南東部には、広い敷地を持つ大きな屋敷が、多く集まっていた。鏡島春奈の自宅も、その中にあった。

　春奈と章太郎を乗せた車は、そびえ立つ門を通り、森のような庭を抜け、白亜の城のような屋敷に着いた。

　章太郎は車から降りると、思わず屋敷を見上げて、感嘆の声を上げた。

「さすがに仰々しいわよね、母の趣味なの。」

　春奈は苦笑を浮かべた。そして、章太郎を促して中へ入った。

「お帰りなさいませ、お嬢様。」

　入ってすぐの所に黒いスーツの女が控えていた。女は眼鏡越しに、章太郎を一瞥すると、春奈に向き直った。

「父様はもう、お帰りに？」

「はい、お戻りでございます。奥様は、お帰りが来週に伸びるそうです。」

「そう。では、鍛冶君の案内をお願いします。わたしは着替えてきます。」

「承知いたしました。」

「鍛冶君、ちょっと着替えてきますね。彼女が案内してくれますので。」

　春奈はそう言うと、その場を離れた。章太郎が黙って春奈を見送っていると、

「鍛冶様、こちらへどうぞ。」

　黒いスーツの女にそう声をかけられ、章太郎は後を付いていった。長い廊下を進み、いくつか扉を通り過ぎ、一つの扉の前まで来ると、彼女は立ち止まった。

「失礼します。」

　そう言って扉を開けると、体を脇にずらして、章太郎に道を譲った。彼女の目線に促されるように、章太郎は部屋の中へ入った。後ろで扉が静かに閉まった。

　広い部屋の中に、たくさんのソファーがゆったりと配置されていた。その一つに、白いＴシャツ姿の中年の男が座っていた。下はデニムで、胸にはＩ’ｍ　ｆｒｅｅとプリントされていた。

「鍛冶章太郎君だね、いらっしゃい。どうぞ。」

「今晩は・・・、おじゃましてます。」

　章太郎はそう答えると、テーブルをはさんで、彼の斜め前に座った。

「何か飲むかね？酒はダメだから、ソーダがいいかな？」

男は立ち上がって、飲み物が置かれてワゴンに近づくと、そう言った。

「はい。」章太郎は答えた。

　しばらくすると、男がグラスを手に戻って来た。章太郎の前に置くと、「どうぞ。」と言った。章太郎は顔を上げると、

「ありがとうございます。」と、礼を言った。

　章太郎が一口飲むのを待って、男は話し始めた。

「改めて、はじめまして、鏡島孝行です。春奈がいつもお世話になっています。」

　章太郎をまっすぐに見据えると、そう言った。

「いえ、こちらこそ、お世話になっています。」

　章太郎が改まってそう返すと、鏡島はいきなり笑い出した。章太郎は面食らった。

「いやあ、すまない。堅苦しいのはこのくらいにして、後は、気楽にいくことにしないか？」

　鏡島はそう言うと、グラスの残りを飲み干した。おかわりを持って戻って来ると、こう切り出した。

「わたしは、元々、一介の研究者でね。先代、つまり、後に義父となる人物に見込まれて、この家に入ったんだよ。」

「え？そうなんですか・・・」

「そうだよ。だから、妻が留守にしている時は、いつもこんな感じで気楽にやっているんだよ。」

　鏡島はそう言って、自分の着ている物に視線を向けた。

「妻は、服装にも食事にもこだわりが強くてね、厳しいんだよ。だから、彼女が帰ってくるまでは、鬼の居ぬ間に・・・というわけだ。」

　鏡島はそう言うと、ウィンクして笑った。章太郎にも笑みが広がった。

　そんなわけで、二人は打ち解けた様子で会話に花を咲かせた。二人の笑い声が響く室内に、春奈が入って来た。

「あら、すっかり仲良くなったみたいね。」

　春奈がイタズラっぽく微笑んだ。

「ああ、そうだよ。彼とは気が合いそうだ。好きなカップラーメンが同じなんだよ。」

「ええっ、そうなの？それって、わたしも好きなのかしら？」

　春奈も加わって、話が弾んだところで、扉が開いた。

「お食事の用意が整いました。」

　夕食はカレーライスだった。鏡島が気楽にと言っていた通りで、少しホッとした。普段、章太郎が食べている物と同じような物だった。食事は和やかな雰囲気で進み、デザートが出されると、鏡島がこう聞いてきた。

「章太郎君、きみは、お父上の仕事のことは、知っているのかね？」

　章太郎は、地下から戻って来る途中、綾錦に尋ねたことを思い出した。

　生徒会室のルーフガーデンで、「お前のことは、全て調べてある。」そう言われたことが気になっていたのである。

　綾錦は、鍛冶家の血筋や歴史、祖父母の所在や両親の出会いと結婚、そして、章太郎が生まれた時のことなど。章太郎自身が、知っている事もあれば、知らない事もあった。

　そんな中で、父親の仕事については、知らない事であると同時に、知りたい事でもあった。父親はある商社勤めで、３年前から海外勤務となり、年に１、２回しか帰って来なかった。それ以上の事は知らなかったのである。

　綾錦が話す内容は、章太郎には衝撃的だった。

　章太郎の父親は、政府の仕事をしていると言うのである。彼は、人狼と人間の間に生まれた混血で、その能力を生かして働いているらしい。詳しい仕事の内容までは、わからないそうだ。

　章太郎は驚きはしたが、思い当たる事があった。海外勤務になる前も、やけに出張が多かったのである。それも、一週間以上の長期の出張である。

「はい、今日、知りました。」

　章太郎がそう答えると、春奈が付け足すように言った。

「綾錦先生が話してしまったのよ。」

「そうか、ショックだったかね？」

「いいえ。普通の仕事じゃないような気は、していたので・・・」

　章太郎が少し笑みを浮かべたので、鏡島は目を細めた。

「きみのお父上の仕事は、社会の安定に貢献している。だが、それだけではない。彼の活躍は、きみが今日、出会った人々の未来にもつながると思うんだ。」

　鏡島は章太郎を見つめてそう言った。章太郎は胸が熱くなるのを感じた。

　その後は、春奈が今日あった出来事を話した。章太郎の身に起きた危機と、その後に待っていた意外な結末に、盛り上がった。

　すっかり長居をした章太郎は、泊まっていくように勧められた。しかし、それは断り、鏡島邸を後にした。

　ここへ来た時と同じように、車で自宅まで送ってもらった。

「あれ、今夜は、章太郎はいないのか？」

　章太郎の母親が営むバー「月の唄」に現れた常連客、ライアン・リーはカウンターに座ると、そう言った。

「いらっしゃい。いつものでよろしいですか？」

　店主の美奈子が笑顔でそう言うと、ライアンは頷くと、革ジャンのポケットから煙草を出し、火を付けた。美奈子はグラスを取り出すと、カウンターに置いた。

「急に用事が出来て、今夜は行けないと言ってきたんです。」

　美奈子は酒を注いだグラスを、ライアンの前に置いた。

「ほぉ、それは、女だな。」

　ライアンは煙を吐き出すと、グラスに口をつけた。

「あら、そうでしょうか？」

「間違いないって、絶対そうだよ。」

「あの子にねぇ・・・そんな相手が・・・」

「淋しいか？ママ。」

　ライアンが意地悪そうな笑顔を浮かべた。美奈子はクスッと笑った。

　店内には、カウンターが８席、小さめだが４人掛けのテーブルが２つあった。店の中には、店主と客が一人。しばらくは静かな時間が流れた。

　突然、扉が開いて、駆け込んできた客によって、静寂は破られた。

「ライアンさん、たいへんです！」

　金髪の若い男だった。

「相変わらず騒がしい奴だなぁ、拓実。」

　ライアンはそう言うと、ため息をもらした。

「ホントに大変なんですよ！」

　拓実と呼ばれた男は、カウンターに片腕を着くと、ライアンの顔を覗き込んだ。

「一体、どうした？」

　すると拓実は、ライアンの耳元で何事かをささやいた。

「何！本当か？」ライアンが顔色を変えた。

「本当です。連絡がきたんです。」

「ママ、悪いけど。」

　ライアンはそう言い残すと、拓実と共に、店を飛び出していった。

　二人と入れ替わりに、別の常連客が団体で現れた。

「いらっしゃい。」

「あれ、今夜は、章太郎はいないの？」

　ミセス・ローズ記念学園の地下、縦横無尽に広がるその場所の一室。医務室に隣接した研究室には、まだ何人かが残っていた。

　昼間、章太郎から採取した血液を、分析していたのである。

「ちょっと、見てください！」

　白衣姿の一人がそう言うと、周りにいた何人かが集まって来た。机の上に置かれた顕微鏡を代わる代わる覗き込んだ。

「これはすごいな！」

「これなら、残りの二人も助かるかもしれない！」

「皆、遅くまで頑張ってくれた。ありがとう。」

「いいえ、わたし達のためでもあるんですから、先生。」

「そうですよ、先生。」

　一同は手を取り合って、喜び合った。

　彼らは、ミセス・ローズ記念学園の夜間部で学び、同大学を卒業して医師となった。ここで暮らす人々のために、生徒会の手助けで学び始めたのである。

　皆から、先生と呼ばれている年配の男は、かつて、ここにあった研究所で働いていた研究者の一人であった。当時、まだ若かった彼は、まともな研究をさせてもらえなかった。代わりに、他の研究者の助手や雑用を押しつけられていた。

　実験体と呼ばれていた者たちの世話をするのもその一つだった。ところが、ひどい扱いを受ける彼らに、いつの間にか、情が移ってしまったのである。

　その後、いろいろあったが、今では彼らのためにこうして働いていた。

「ハルトさんに知らせてきます。」

　そう言って、一人が飛び出していった。

　ハルトは一人、書類のチェックをしていた。普段、書類仕事をする時に使っている部屋だった。一番奥に大きめの机があり、小さなテーブルの両側にソファーが、壁際には書棚が並んでいた。

　医師たちが、まだ仕事を続けていたので、その結果を待つためでもあった。

　すると、扉をノックする音がした。

「はい、どうぞ。」

　医師たちが報告に来たのかと期待したが、現れたのは意外な人物だった。

「ハルト、ずいぶん遅くまで、仕事してるんだな。」

「ライアン！どうしたんです？ずいぶん、久し振りですね。」

「いやあ、ちょうど帰って来たら、拓実に会って・・・何か、大変だったと聞いたもんでな・・・」

「ええ、まあ、色々と・・・」

「悪い時に帰って来たか？」

「そんなことありませんよ。今度はどこに行ってたんですか？」

　ハルトはそう言うと、ライアンにソファーを勧めた。一緒に来た拓実は、扉を閉めると、ライアンの隣りに座った。

　ライアン・リーは、写真家だった。もう、ずいぶん前に、廃墟の写真を撮影中、古い工場の跡地から、地下道に迷い込んだ。足を踏み外して落下した所を、ハルト達に助けられたのである。

　ハルトとはなぜかウマが合い、それから、ここに間借りして住み始めた。普段は、撮影で世界中を飛び回っているので、たまにしか帰ってこなかった。

　久し振りで話が弾む二人は、お互いの近況を報告し合った。

　当然、ハルトは、昼間の出来事を彼に話した。ライアンは、驚いた顔をして、相づちをしながら、聞いていた。

　そこへ、再び、扉をノックする音がした。

「はい、どうぞ。」

　ハルトがそう言い終える前に、扉は勢いよく開いた。

「すぐ来てください！」

　ハルトは立ち上がると、白衣の男と一緒に飛び出していった。ライアンと拓実も、すぐに後を追った。

　医務室では医師たちが、飛び出して行った一人の帰りを待っていた。

「先生！上手くいったんですか？」

　ハルトがそう言って駆け込んで来た。そのすぐ後に、白衣の男とライアン、拓実が続いた。

「ええ、助かります！上手くいくはずです！」

　先生の言葉に、ハルトは笑みを浮かべた。他の者も、再び笑顔になった。

　ライアンと拓実も、笑顔を浮かべていた。

　一様に喜び合うと、今後の治療についての話になった。一同は、奥にある研究室に移ると、詳しい説明が始まった。

　医師たちの説明に、度々、ハルトやライアンから質問が入り、夜が明けるまで続いた。

「鍛冶章太郎は、わたし達にとって、救世主ですね。」

　ハルトがそう言うと、他の者たちも同意するように言った。

「そうですね、まさに、そうです。」

「救世主バンザイ！」

　盛り上がる医師たちを残し、ライアンと拓実は、そっと部屋を後にした。

　家まで送り届けてもらった章太郎は、一人、部屋の中にいた。自分のベッドに寝転がって、別れ際、春奈に言われた事を思い出していた。

「もし良かったら、生徒会の仕事を手伝ってくれないかしら？」

　そう言われて答えに困っていた章太郎に、春奈は続けて、

「答えは今じゃなくていいから、考えておいて。」

　車に乗って去っていく章太郎に、春奈はいつもと同じ微笑みを浮かべて、手を振っていた。章太郎は、そんな春奈を見つめて、そっと手を上げた。

「何やってるんだよ、俺は・・・」

　章太郎は、天井を見つめて言った。

　昨日の夜だって、何で後をつけるような事をしたんだ。春奈の事が知りたかったからじゃないか。その上、あわよくば、何か秘密がつかめるんじゃないか。

　そうだ、確かに、俺はそう考えたんだ。だから、あんな無謀な事をしたんだ。

　自分の中に流れる血の事を考えると、章太郎はいつも消極的になった。危ない事は出来るだけ避けて、万が一に備えて用心をして、そんな癖が付いていた。

　今までも、気になる女子はいたけれど、こんな事をしたのは、春奈が初めてだと気が付いた。

「そうだよ、こんな事したのは初めてだ！」

　飛び起きて大声で叫ぶと、慌てて口を押さえた。時計を見た。まだ、母親が帰って来る時間ではなかった。

　「どうする、どうする。どうする、どうする。」

　章太郎は何度もつぶやきながら、部屋の中を行ったり来たりした。

　章太郎は立ち止まり、ベッドに腰掛けると、冷静に考えてみることにした。

　まず、春奈の役には立ちたい。だから、生徒会の仕事を手伝うのはいいことだ。彼女と一緒にいられるし、同じ秘密を抱える事になる。

　次に、ハルト達の事だ。祖父が関わっていた事でもあるし、自分も彼らと同じだったかもしれない。そう考えると、助けてやりたいと思った。

　章太郎は、そんなふうに考えを巡らすうちに、いつの間にか眠ってしまった。