「これは……本当にお前が作った野菜か？」

魔王ゼルヴァが、玉座の間に簡易に設えた長卓の上でナイフを握りしめ、俺の作った野菜をじっと見下ろしていた。

収穫したのは、まだ少しだけ育った芋と、瘴気に適応して生えた試験用の葉物。

それでも色は鮮やかで、魔界ではまず見られない瑞々しさを放っていた。

「はい。魔界の土で育てた、初めての成果です」

俺の声はわずかに震えていた。

緊張で喉がからからになる。

魔王の試食会なんて、胃がいくつあっても足りない。

「きゅいっ！」

ハルゥがテーブルの下で尻尾を振っている。

こいつはすでに畑で摘んだ葉を齧りまくっていて、味には絶対の自信を持っているようだ。

「……そうか」

ゼルヴァは淡々とした表情のまま、ナイフで柔らかな芋を切り取り、一口。

その瞬間――。

「……っ！」

真紅の瞳が大きく見開かれた。

魔王の背筋がわずかに震え、長い睫毛がピクリと揺れる。

玉座の間が静まり返る。

従者の魔族たちが一斉に息を飲んだ。

「陛下……？」

「……甘い」

小さく落ちた声が、玉座の間に響く。

「この、ねっとりとした舌触り……そして、深い甘み。瘴気を吸って育ったくせに、どこまでも優しい……。まるで――」

ゼルヴァは言葉を切り、再び小さく芋を齧った。

「――まるで、平和の味だ」

ドクン、と胸の奥で何かが跳ねた。

魔王がそんな顔をするなんて、誰が想像するだろう。

厳格で冷酷、恐怖で世界を支配する存在だと思っていたその人が――。

「お前、名は？」

「リ、リク・タカナシです」

「リク……お前は余が今まで味わったどの武器、どの戦略よりも価値がある」

ゼルヴァはわずかに目を細め、微笑んだ。

「これからも作れ。魔界を緑にしろ。余は……それを心から望む」

「ふふ。大層ご満悦だったな」

玉座の間を辞し、廊下を歩いていると、いつの間にかルキナが隣に並んでいた。

その顔は普段よりも柔らかく、どこか楽しそうだった。

「は、はあ……魔王陛下にそう言われるなんて、正直今でも夢みたいです」

「夢ではない。お前の野菜が、それだけの力を持っていたということだ」

「力……？」

「平和の味、と言っただろう。あれはただの比喩ではない。魔族は瘴気とともに生きているが、それは常に暴力と衝突の性質を伴う。

だがお前の野菜は、それを抑える。心を穏やかにする。魔族にとって、それは――」

ルキナは少し言葉を探して、それから恥ずかしそうに続けた。

「……初めて手に入れた安らぎだ」

その言葉に、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

畑を作るのは俺の生き方だった。ただの自己満足だと思っていた。

でも――誰かの心を救うことができるなんて、思いもしなかった。

「ありがとう、ございます」

「礼を言うのは私の方だ。……お前の野菜、私もまた食べたい」

「もちろんです！　次はもっと色んな野菜を育てますから」

ルキナはふっと口元を綻ばせ、小さく頷いた。

その夜。

俺は宿舎の簡素な寝台で、珍しくなかなか寝付けなかった。

窓の外は魔界特有の赤黒い夜。

瘴気に揺れる空気が、どこかいつもより優しく感じられる。

「……平和の味、か」

魔王も、ルキナも。

あの世界の覇者たちが、俺の畑で作った芋を食べてあんな顔をするなんて。

「きゅいっ」

足元で丸くなっていたハルゥが、尻尾で俺の手をつついた。

「ありがとな、ハルゥ。お前がいなきゃ絶対無理だった」

「きゅいっ！」

小さな体を俺の胸に擦り付け、またぐるぐると喉を鳴らす。

そうだ。

まだまだこれからだ。

もっと畑を広げ、もっと魔界を緑にして――

いつか、人間と魔族が一緒にこの畑で笑える日が来たら。

「……それって、最高じゃねぇか」

小さく笑い、俺はようやく瞼を閉じた。

荒地を少しずつ緑に染める夢を見ながら。