「潰すしかないのよ！」

麗華の悲痛な叫びが、

私の耳から離れない。

あの言葉は、私にとって、

宣戦布告ではなく、

すでに始まっている戦いの、

激化を告げるものだった。

悠真くんを巡る攻防は、

もはや、学園全体を巻き込む、

大騒動へと発展していた。

私の心は、焦燥と、

そして、彼への激しい独占欲で満たされていく。

学園の朝。

登校してくる悠真くんを、

麗華は校門前で待ち伏せていた。

麗華は、悠真くんを見つけるやいなや、

彼の腕に自分の腕を絡ませ、

満面の笑みで言った。

「藤堂様、今朝はわたくしとご一緒に、

学園まで参りましょう」

悠真くんは、驚いて目を丸くし、

慌てて腕を抜こうとするが、

麗華はそれを許さない。

「さあ、ご一緒に参りましょう、藤堂様」

まるで、新婚夫婦のように、

親密そうに悠真くんを引っ張っていく。

その光景を見た時、

私の胸には、焼けるような嫉妬がこみ上げた。

ふざけないで。悠真くんは、私の夫なのよ。

授業中も、麗華の行動はとどまることを知らない。

教科書を借りるふりをして、

悠真くんの机に体を密着させる。

参考書を広げる際には、

わざとらしく彼の肩に触れ、

その指先が、彼の首筋を、

かすめるように動かす。

悠真くんは、そのたびに、

顔を真っ赤にして、視線を泳がせていた。

彼の戸惑う姿は、私にとって、

たまらなく愛おしい。

同時に、彼を奪い取ろうとする麗華への怒りが、

私の心の奥で、渦巻いていた。

「身体を使ったお色気バトル」が、

こんなにも早く、公衆の面前で始まるなんて。

昼休み。

悠真くんは、生徒会室で書類整理をしていた私のもとに、

逃げるようにやってきた。

「桐生院さん、助けてください…！

鳳凰院さんが、購買にもついてくるんです…」

彼の顔は、疲れ切っていた。

「あら、どうしたのかしら、悠真くん。

随分とお疲れのようね」

麗華が、優雅な足取りで生徒会室に入ってくる。

彼女の手には、豪華な包みが一つ。

「藤堂様のために、とっておきのプレゼントですわ」

そう言って、悠真くんの机の上に、

有名ブランドの高級万年筆を置いた。

悠真くんは、目を白黒させ、

「い、いえ、こんな高価なものは…」

と、震える声で拒否する。

麗華は、そんな悠真くんの手に、

自分の手を重ねる。

「ご謙遜なさらないで。

あなた様には、このくらいがお似合いですわ」

彼女の声は、甘く、誘うようだった。

そして、私に、挑戦的な視線を向ける。

麗華との「会話バトル」が始まった。

「鳳凰院さん。悠真くんは、そのような派手な物は、

お好みにならないと存じますわ」

私の言葉は、あくまで上品に、

しかし、彼女の行動を否定する。

麗華は、微笑んだまま、

「あら、でも、大切な方からの贈り物は、

何であれ、お喜びになるはずですわ。

特に、未来の…花婿候補となれば」

その言葉は、私への明確な皮肉。

私の胸が、また、チクリと痛んだ。

彼女は、悠真くんを「花婿候補」と、

堂々と言ってのけたのだ。

悠真くんは、二人の間で、

まるで嵐に翻弄される木の葉のように、

震えていた。

「わ、私は…その…」

彼は、隙を見て、生徒会室から、

逃げ出そうとする。

しかし、麗華は素早く彼の前に回り込み、

その行く手を塞いだ。

「藤堂様、まだお話は終わっていませんわ」

私は、もう逃げ場のない悠真くんを見て、

内心で、優越感と、少しの哀れみを感じた。

これが、花婿争奪戦の日常。

その夜、屋敷に戻ると、悠真くんは、

麗華からもらったという万年筆を、

困ったように見つめていた。

「桐生院さん、これ、どうしたらいいでしょう…

こんなもの、僕には…」

彼の戸惑う姿が、私にはたまらなく愛おしい。

私は、そっと彼に近づく。

「無理に使う必要はないわ。

あなたが、本当に使いたいものを使えばいい」

そう言って、彼の隣に座る。

家でのお色気バトルは、まだ温存。

今は、彼の心を癒すことに専念する。

彼の優しい心が、

二人の間で揺れ動いているのが、

手に取るように分かった。

私は、彼の肩にそっと手を置く。

「大変ね、悠真くん。

色々な人に好かれるのは」

私の言葉は、一見、労わるようだが、

その奥には、彼への独占欲が、

ひそかに隠されていた。

彼が、私の言葉に、

安堵したように息を吐いた。

「桐生院さん…」

彼の、困ったような、

しかし、私にだけ向けられる、

その表情が、たまらない。

悠真くんの心が、

私の方へと傾きつつある。

そう、私は確信した。

その時、リビングの照明が、

激しく点滅し始めた。

ガタガタと、食器棚の食器が揺れる。

テーブルの上の花瓶が、

今にも倒れそうだ。

座敷童の力が、コミカルに乱れている。

悠真くんの心の動揺が、

最高潮に達しているのだ。

彼は、顔を真っ赤にしたまま、

「わ、私は…その、どうすれば…」と、

言葉にならない声を出していた。

私の仕掛けた「身体を張る取り合い」に、

彼が、純粋にドキドキしている。

それが、私には、たまらなく愛おしい。

そして、同時に、

「よし、このままいける！」と、

闘志が燃え上がった。

麗華は、学園内で悠真くんを狙い続ける。

体育祭の競技。

麗華は、悠真くんとペアになるよう、

巧妙に生徒を誘導した。

二人三脚で走る悠真くんと麗華。

麗華は、わざとらしく体勢を崩し、

悠真くんにぴったりと寄り添う。

その度に、悠真くんの顔が赤くなるのが、

離れていても分かった。

私の身体が、熱を持つ。

「私だって、普通の女の子なのだから…」

私は、自分に言い聞かせた。

悠真くんの好意を引くために、

私も行動しなければ。

放課後、私はこっそり、

手作り弁当を悠真くんの机に入れた。

彼がそれを開けた時の、

驚いた顔を想像するだけで、

私の胸は、甘く疼いた。

悠真くんが、生徒会室に顔を出した時、

私は彼に、補習を申し出た。

「悠真くん、最近、少し学業が、

疎かになっているようだから。

私がお手伝いして差し上げましょう」

これは、生徒会長としての義務。

そう言い聞かせながら、

二人きりの補習室で、

彼と向き合う。

静かな空間。

私の吐息が、彼の耳元に届くほどの距離。

「わからないところは、遠慮なく聞いてちょうだいね」

そう言って、彼の手に、私の指が触れる。

彼の体が、びくりと震えた。

その反応が、私を、さらに大胆にさせた。

学園内で、悠真くんの「取り合い」は、

もはや日常風景となっていた。

授業中、休み時間、部活動、昼食時。

あらゆる場面が、二人の令嬢による、

悠真くんを巡る直接対決の場へと変貌する。

悠真くんは二人の間で振り回され、

隙を見ては逃げ出そうとする。

「僕は、ちょっと飲み物を…！」

そう言って、教室から駆け出そうとするけれど、

すぐに廊下で待ち構えていた麗華に捕まり、

引き戻される。

「あら、藤堂様、どちらへ？

わたくしと、まだ話がありますのに」

麗華の甘い声に、悠真くんの肩が震える。

別の時には、麗華から逃れた悠真くんが、

私の後ろに隠れるように身を寄せ、

「桐生院さん、助けて…！」と、

小さな声で訴えてきた。

そんな時、私は優雅な笑みを浮かべ、

麗華に向き直る。

「鳳凰院さん。悠真くんは、

私と生徒会の仕事がございますから。

邪魔をなさらないでくださる？」

上品な言葉遣いの中に、

確かな牽制の意を込める。

麗華は、私の言葉に一瞬たじろぐが、

すぐに負けじと、

「あら、わたくしは、

藤堂様の健康を気遣っているだけですわ。

会長のように、ご無理なさって、

お身体を壊されては困りますもの」

と、皮肉たっぷりに言い返す。

悠真くんは、二人の会話の板挟みになり、

目を白黒させていた。

座敷童の力も二人の感情に呼応するように、

コミカルな形で発動し、

予想外のハプニングを引き起こす。

教室のロッカーが勝手に開いて、

中のものが散乱したり、

体育館のボールが、勝手に二人の間に転がってきたり。

悠真くんは、そのたびに、

「ひぇっ！」と小さな悲鳴を上げる。

彼は、学園中を逃げ回り、隠れ場所を探すが、

どこへ行っても、まるで二人の令嬢の、

レーダーに引っかかるかのように、

すぐに捕まってしまう。

図書室の片隅で参考書を読んでいれば、

麗華が隣に座り、吐息がかかる距離で、

「藤堂様、この部分がどうしても分からなくて…」

と、わざとらしく体を寄せてくる。

慌てて逃げ出せば、今度は私が、

廊下で彼を待ち伏せ、

「悠真くん、最近、運動不足ではないかしら？

私と一緒に、少し歩かない？」

そう言って、彼の腕を、

まるで恋人のように、そっと掴むのだ。

悠真くんは、二人の間で、

完全に振り回されっぱなしだった。

悠真くんが「もう、どうしたらいいんだ…！」

と頭を抱えている。

その彼の姿を、麗華と私が、

勝利を確信したような笑みを交わす。

麗華は、悠真くんの困惑する顔を、

まるで楽しんでいるかのように見つめ、

「藤堂様、どちらを選ばれるのかしら。

わたくし、とても楽しみですわ」

そう言って、悠真くんの目の前で、

上品に微笑んでみせる。

私も負けじと、悠真くんの手をそっと取り、

私の頬に、彼の指先を触れさせた。

「悠真くん。選ぶのは、あなたよ。

だけど、後悔だけはさせないわ」

互いに、どちらが彼を射止めるか。

それは、家と家の未来を賭けた、

そして、私自身の、

秘めたる欲望をかけた、

壮絶な戦いの、まさに中間点だった。

この花婿争奪戦は、

まだまだ、終わらない。

私の心が、焦燥と、

そして、奇妙な興奮に震える。

このドキドキは、もう、止まらない。