小説が好きだ。物語が好きだ。

　ハラハラして、ドキドキして、時々クスッて笑えて、ちょっぴり泣けるような。

　そして最後には、ちゃんとみんなが笑顔で迎えられるような、そういう話が、私は好きだ。

　そんな思いで、私──小波（さざなみ）心彩（こころ）は、小説を書くことを始めた。

　ワクワクするような世界と楽しく愉快なキャラクターが織りなす痛快な物語。ファンタジーってやつだ。

　キャラクターを書くのが特に好きだった。

　その子たちの掛け合いを書いて、読んで、私自身一緒になって楽しんでるみたいで、ドキドキした。

　創作って、こんなに楽しいんだ！

　気付けば私は、その子たちの〝声〟がどんなことをしていても頭に浮かぶくらい、その世界に、のめり込むようになった。

「ん……疲れたー。今日はもう、休もうかなー……」

　そんな風に愚痴を吐こうものなら、すぐさま飛んでくるのは私のもっともお気に入りのキャラクター、エリスだ。

『まったく心彩（こころ）は、そんなんじゃ私たちみたいなヒーローになんてなれっこないよ』

　わかってるって。まぁそもそも、私じゃヒーローなんて向いてないけど。

　真面目で厳しく、私を叱ってくれる。だけど時々褒めてもくれる、優しい心の持ち主だ。腰に手を当てて、まっすぐ私を見てくれている。

　そして、私の声に、反応してくれるのがもう一人。

『そうかー？　ウチは心彩なら、絶対なれるって思うけどなー。だって、あんなに楽しそうに書いてくれるんだもん』

　そう言って、エリスの大親友、ビビットは私を明るく励ましてくれる。今も頭の後ろで手を組んで、にこやかだ。

　気さくで勝気な、みんなの頼れる姉貴分。

　私が、大好きな子たちだ。

　……イマジナリーフレンドだなんてバカにはしないでほしい。

「……ふぅ。これで、完成……！」

　10万字ほどが長編作品という枠組みに入るって知ってから、私は頑張って、彼女たちの登場するその作品を書き終えた。世の作家さんたちって、これをずっとやってるんだ……って思うと、本当にすごいし、骨の折れる作業なんだなぁと感心もした。

　だけど、作品を書き終えた後に残った高揚感と達成感は、何にも代えがたいものがあって。

　軽く小躍りしたくもなる、そんな気分だった。

『お疲れ様。よく頑張ったわね』

　エリスの声が私を撫でるみたいに、優しく響く。

　べ、別に？　大したことしてないし……？

　そうやって強がるように心で呟く。でも顔はにやけっぱなしだった。

『またまたぁ。ウチらのこと、ずっとずっと考えてたくせにぃ』

　なんて言って、からかうビビットの声が、耳元でうるさかった。

　その作品を、私はインターネットに、誰もが見られるサイトで、公開した。

　そしたら瞬く間に大反響！　……なんてことは流石に起こらず。無名だし、始めたばかりの私の小説なんて、誰も見てくれない。それは予想してた。

　でも、少しずつでもPV、つまり見てくれる人が増えていたり、ブックマークされたり。

　そんな些細なことでさえ、胸がいっぱいになった。

　感想が届いていた日には、もう、小躍りなんてものじゃない。

　泣きそうになるくらい、嬉しかった。すぐに反応して、返信を送って、感謝を綴った。

　読まれるって、〝伝わる〟って、こんなにも心に響くんだ……！

　私が大切に育ててきた思いが、キャラクターたちが。

　誰かに届けたいと思って書いたその作品が、評価されていること。

　それが堪らなくて、小説を書くことはやめられそうになかった。こんな楽しいこと、やめられるはずがない……！

　それから私は、ある配信者に自作小説を読んでもらうという企画に挑戦した。

「えっと、これでいいのかな……？」

　ドキドキしていた。だって、ちゃんと作品を読んでもらうなんて、生の声を聞くなんて、初めてだったから。

　……だけど、結果は。

「……これ何が面白いの？」

「何でここで視点変更入るかなー、邪魔じゃない？」

　酷評だった。それも、結構厳しめに。

　きつい言葉も多かったけど、その人はちゃんと、作品の〝どこをどう直せばいいか〟を教えてくれた。

　考え方や、書き方のコツみたいなことも。私にとっては、ただの酷評じゃなかった。

　そんな、学びのある配信だった。

　はぁー！　なるほどなー！　って私は息をついて、配信にコメントしながら、自作の酷評されたところをまとめて、次に活かそうって思った。

　正直、強い言葉を言われて、へこみそうだった。それでもめげないと、再びペンを握った。負けないように次の作品を書こうって思った。

　大丈夫、構想なら任せて。

　もう10作品ぐらいは考えてある。

　キャラを動かすのは得意なんだから。

　だから私は、まずログラインってヤツから、お話の整理をし始めた。

　そっか、こうやってやるんだ！

　だから、物語の軸がぶれないんだ。

　そうやって、基礎からやり直していた。

　……だけど。

「んー……」

　どうにも、やる気が起きない。

　なんだか体が熱っぽいような。頭がいっぱいなような。

　だからその日は、もうそのまま寝ることにした。

　──そして、目が覚めた時。

「あれ……？」

　エリスの声が、しない。

　ビビットも、もう、返事をくれなかった。

　その日からだった。

　彼女たちの声が、私の中から、聞こえなくなったのは。