「始めなさい、カイン」

聖女イリスの、神託にも似た冷たい命令が、戦場に響き渡る。

その言葉が、俺たちの過去と現在を繋ぐ、非情の合図となった。

「……じゃあな、アレン」

シオン――いや、カインは、感情のない瞳でそう告げると、その姿を再び掻き消した。

だが、今度は違う。

隣には、ライアスがいる。

「左だ、アレン！」

ライアスが吼える。

俺は、彼の言葉を信じ、身体を捻りながら左薙ぎに剣を振るった。

そこに現れたカインの短剣と、俺の剣が激突し、甲高い音を立てて火花を散らす。

「チッ……」

カインが、初めて忌々しげに舌打ちをした。

「なまっちまったな、シオン！ その程度の速度で、俺たちを殺れるとでも思ったか！」

ライアスが、俺と背中合わせになるように立ち、カインを睨みつける。

それは、かつて『暁光の剣』で、何度も見せた陣形だった。

前衛の俺とライアス。そして、その二人を死角からサポートする、斥候のシオン。

皮肉にも、俺たちは、最もよく知る敵と、最も慣れ親しんだ形で対峙していた。

「……昔の話だ」

カインは、再び距離を取る。彼の動きには、かつての軽やかさはない。代わりに、一つ一つの動きが、急所を確実に抉るための、洗練された殺意に満ちていた。

「昔の話だと？ ふざけるな！ 俺たちは、お前が死んだあの日から、何も変わっちゃいねえ！」

ライアスが、怒りに任せて突進する。

その大振りの一撃を、カインは紙一重で潜り抜け、ライアスの脇腹を狙って短剣を突き出した。

「甘い！」

だが、その動きは、俺が読んでいた。

ライアスの攻撃を、カインがどう避けるか。俺には、手に取るようにわかる。

俺の剣が、カインの短剣を的確に弾き飛ばした。

「ぐっ……！」

「お前こそ、甘いんだよ、シオン！」

俺は、叫んだ。

「お前の動きは、全部わかる！ お前が次にどこを狙うか、どう動くか、俺が知らないとでも思ったか！」

俺たちの連携は、完璧だった。

それは、長年培ってきた信頼の証。

だが、その事実は、俺の心を締め付けた。

なぜ、その信頼を、今、お前に向けなければならない？

「……うるさい」

カインの瞳が、僅かに揺らいだ。

「そんなもの、ただの感傷だ。過去の亡霊に、惑わされるな、アレン！」

カインの動きが、さらに速く、そして鋭くなる。

彼は、俺とライアスの連携の僅かな隙間を、的確に突いてきた。

次第に、俺たちは防戦一方に追い込まれていく。

疲弊した身体に、友との戦いという精神的な負荷が、重くのしかかる。

「アレン！ 集中しろ！ そいつはもう、俺たちの知ってるシオンじゃねえ！」

ライアスが、俺の動揺を叱咤する。

わかっている。

わかっているんだ。

だが、それでも。

すれ違い様に、ふわりと香る、昔と変わらない汗の匂い。

攻撃を受け流す瞬間に見える、昔と変わらない、真剣な眼差し。

その全てが、俺の決意を鈍らせる。

（なんでだよ、シオン……。俺たち、親友だったじゃないか……！）

ガキンッ！

思考の途絶。それが、致命的な隙となった。

俺の剣が、カインのフェイントに釣られ、がら空きになった胴体に、彼のもう一方の短剣が、容赦なく突き込まれようとしていた。

「もらった」

カインの、冷たい声。

（ああ、死ぬ―――）

俺が、そう覚悟を決めた、その時。

俺の身体の奥深くで、あの黎明色の力が、再び脈打った。

だが、今度は制御できない。

俺の意思とは無関係に、それは、俺の身体を守るためではなく、目の前の『敵』を排除するために、暴走を始めた。

「―――アレン！？」

俺の変化に、ライアスが気づく。

「やめろ……！ やめてくれ……！」

俺は、心の中で叫んだ。

この力を、シオンに向けるわけにはいかない。

こいつは、俺の、たった一人の―――

その瞬間だった。

俺の目の前に、純白の影が舞い降りた。

それは、聖女イリス。

彼女は、俺とカインの間に割って入ると、その聖剣『サンクトゥス』で、俺から放たれようとしていた黎明色の力の奔流を、軽々と受け止めた。

「そこまでです」

彼女は、俺の力を受け止めながら、静かに告げた。

その瞳は、俺の力の根源を探るように、深く、澄み渡っている。

「カイン、戻りなさい。今日のところは、目的を果たしました」

「しかし、イリス様！ こいつは……！」

「命令です」

イリスの、有無を言わさぬ一言。

カインは、悔しそうに顔を歪ませながらも、短剣を収め、イリスの背後へと下がった。

俺から放たれる力の奔流が、次第に収まっていく。

イリスは、俺を見据えたまま、静かに言った。

「アレン。あなたという存在は、あまりにも危険で、そして……あまりにも、興味深い」

その瞳には、敵意とは違う、別の感情が宿り始めていた。

それは、まるで、初めて見る美しい宝石を見つけたかのような、知的な探究心と、独占欲にも似た、強い輝きだった。

「必ず、また会いに来ます。あなたの全てを、このわたくしが、解き明かすために」

そう言い残すと、イリスとカイン、そして『六枚の翼』は、光の中に溶けるように、その姿を消した。

聖王国軍もまた、潮が引くように、撤退を開始していく。

後に残されたのは、破壊し尽くされた大地と、疲弊しきった俺たちだけ。

俺は、その場に崩れ落ちた。

ライアスが、何も言わずに、俺の隣に座り込む。

遠くから、リリムやルナリアたちが駆け寄ってくる声が聞こえる。

だが、俺の耳には、もう何も入ってこなかった。

親友は、生きていた。

そして、俺の、倒すべき敵となった。

これ以上に、残酷な現実があるだろうか。

俺は、答えの出ない問いを胸に、ただ、静かに涙を流すことしかできなかった。