勇者農園の勝利に沸く夏の終わり。

だが、異変は静かに――そして確実に、忍び寄っていた。

＊

「……なんだ、この寒さ」

　早朝、俺は畑で異変に気づいた。

　空は快晴、季節は夏の終盤にもかかわらず、畑の東側の土が――白く凍っていた。

　霜。しかも、普通の霜じゃない。

　まるで魔法のように、一夜にして“凍結”していたのだ。

「ユウト様！　ご覧ください、王都からの緊急報が！」

　クラリスが駆けてくる。手には王印の封書。

「王立魔導院の報告によれば、東の峡谷“クレバス・デルタ”にて《氷の苗床》と呼ばれる魔族由来の植物が急速に拡大中。対象植物は、周囲の熱を吸収し、凍土を形成。周辺作物が壊滅状態とのことです！」

「……やっぱり魔族か。冷害なんて、農業にケンカ売ってんのかアイツら」

　このままでは、王都周辺の作物が全滅しかねない。

　さらに放置すれば、凍結被害は村々を襲い、国全体の食糧危機にまで発展する。

「ユウト様、わたくしも参りますわ！」

「もちろん。クラリスの水じょうろ、今回も頼りにしてるからな！」

「今回は《熱湯機能》付きですのよ！」

「え、なにその魔改造！？」

＊

　数時間後、俺たちは問題の地――クレバス・デルタの入口にいた。

　冷気は、まるで生き物のように吹き出していた。

「これは……すごい冷気。普通の霜とは全然違う……」

　氷に覆われた地面を慎重に進む。

　すると、見えてきた。

　それは――まるで氷のトマト畑。

　透き通る果実、ツララのような茎、全体が氷でできた植物群。

　中心には、玉座のように鎮座する巨大な“氷の芽”。

「……あれが《氷の苗床》か……！」

　スキルを起動する。

　しかし――

「……っ！？」

　眩しすぎる。

　どの部位も“収穫適期”の光を放っている。これは……罠だ。

「ユウト様！？　どうなさいましたの！」

「これ……“偽装適期”だ。魔族のトリックで、全部収穫に見せかけてる！」

「な、なんという悪趣味な魔法……！」

　その時だった。

「……よくぞ見破ったな、人間農家よ」

　低く響く声。空気がさらに冷たくなる。

　氷の苗床から現れたのは、銀色の髪に青白い肌を持つ――魔族の女だった。

「我は《霜晶の園丁（しもしょうのえんてい）》グラシエラ。魔王陛下に仕える氷の栽培士」

「なんで魔王軍に栽培士なんて役職あるの！？」

「野菜を支配すること、それすなわち世界を制す……魔王陛下の言葉である」

「それどこの農業系魔王様！？」

　グラシエラが指を鳴らすと、氷の植物たちが唸り声を上げて動き出す。

「くっ……氷トマトが来ますわ！　ユウト様、あれは……燃やさないと……！」

「よし、あれを使おう。農園裏にあった、あの激アツ素材！」

　俺が取り出したのは――

「灼熱唐辛子（ヒートレッド・バースト）！」

　真っ赤な果皮、常に高熱を帯びた灼熱系野菜。調理時に注意が必要なほどの熱量を持つ、農園の秘密兵器だ！

「いっけええええええええッ！！」

　俺はそれを手投げ弾のごとく、氷トマト軍団に叩きつけた！

　——バチィッ！！

　氷にぶつかった瞬間に炸裂し、激しい熱反応が起こり、氷の植物が一気に溶けていく！

「……なに！？　この温度は……ッ！！」

「冷気には熱で対抗するって、科学の基本だぜ！」

「それは……食べ物か！？　本当に食べ物なのか！？」

　クラリスも続く。

「わたくしの《熱湯じょうろ・マークII》、発射準備完了ですわ！」

「何！その名前！？　じょうろが戦闘ロボになってる！！」

　そして、俺はスキルに集中する。

　氷の苗床の“核”――そこだけ、“真の適期”が見える。

「見えた……あそこだ！」

　俺の鎌が、黄金に光る芯へと向かって――

　ザクリッ――！

「収穫、完了だッ！！」

　次の瞬間、氷の植物が一斉に凍りつき、砕けて消えていった。

　静寂。

「や、やった……！」

　クラリスとハイタッチを交わす俺。

　だが、グラシエラは悔しそうに叫ぶ。

「……まだ終わらぬ。氷は芽吹き、また熱を奪う。我ら魔族の“農業戦線”は、始まったばかりよ！」

「農業戦線ってなに！？　もうカテゴリがバグってる！！」

　彼女が消え去った後、俺たちは凍結被害の回復作業に取りかかった。

　クラリスのじょうろで、溶けた土を癒やし――

　俺のスキルで、根を見極め、新たな種を蒔く。

「ユウト様、わたくし……やっぱりこの仕事が好きですわ」

「ああ、俺も……戦いじゃなくて、土と向き合ってる時間が一番好きだよ」

　二人の影が、夕暮れの土に重なる。

（守りたいものがある。だから俺は、農家であり、勇者なんだ）

＊

　そして夜。

　王城の宴席で、国王が告げる。

「ユウト殿。クラリスの農業教育は、極めて有益であった。よって、そなたに“農業公爵”の爵位を授ける」

「ちょ、ちょっと待て！？　それって貴族入り！？」

「それともう一つ――クラリスとの婚約を考えるように」

「えええええええええええええええッ！？！？」

　次回！

「農家、貴族になるってよ！？ 王女との結婚と畑の両立問題」

地位と恋と収穫の三重苦！

ユウト、畑と政略の間でまたしても苦悩！？