――時を超えて。

霧は、朝の光を呑んで白く揺れていた。

薄くなった雲間から、霧島の稜線（りょうせん）がのぞいている。

卑弥呼（ひみこ）は、低い丘の上で立ち止まった。

霧の奥には、かつて交わされた約束の気配がある。

それを思うと胸の奥が鈍く痛んだ。

「台与（とよ）。」

彼女の声に、少女は顔を上げた。

まだ幼い眼が、霧の先に怯えと憧れを宿している。

「この霧は、境界です。火と水の境であり、命と死の境でもあります。」

「……はい。」

「怖いと感じますか。」

「少し、怖いです。」

卑弥呼は微笑んだ。

「それでいいのです。恐れは無知ではなく、知ろうとする心です。」

和真（かずま）は傍（かたわ）らで霧を見つめていた。

声には出さずとも、彼の瞳も揺れている。

「和真。」

「……昔は、この先にも道があった。」

「ええ。」

和真は視線を落とした。

「狗奴の者たちが塩を運び、布を交わし、女たちが縁を結んだ。

祭りの夜には、境がなくなるとさえ言われた。」

「それが、いまは……。」

「境を越えることは、試練ではなく侵略になる。」

卑弥呼は小さく息を吐いた。

「だからこそ、境（さかい）の意味を知る者が必要です。」

台与は霧の奥を見た。

揺らめく白の向こうに、赤い稜線（りょうせん）がぼんやりと浮かぶ。

燃える山。その山に寄り添うように、いくつもの集落の幻が重なった。

「都が……見えます。」

「都は霧の奥にあります。」

卑弥呼の声は静かだった。

「けれどそれは、心に映るものです。見失ってはなりません。」

台与は頷いた。

自分がこの霧を越えられるのか、答えはまだ出なかった。

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遠く、霧の境界を隔てて、狗奴国の兵たちが集まっていた。

焚火の赤い光が、卑弥弓呼（ひみここ）の横顔を照らす。

彼は黙って、古い布を手にしていた。

それは、かつて邪馬台国から縁組の証として贈られた調度（ちょうど）の端切れだった。

布には、亡き妻の手の跡が残っている気がした。

「かつては、境などなかった。」

狗古智卑狗（くこちひこ）が視線を落とした。

「塩も布も、この霧を隔てずに通い、女たちが縁を結んだ。」

「それが今は、霧がすべてを閉ざす。」

「境は人が引いたものです。」

卑弥弓呼は布を握りしめた。

「だが引いてしまえば、戻れない。」

焚火が小さく爆ぜた。

狗古智卑狗は灰の舞う中で、王の横顔を盗み見る。

「王は、あの女を恐れておられるのですか。」

「恐れはしていない。」

卑弥弓呼は霧を見つめた。

「ただ、あの霧が告げている。これが最後の境界だと。」

かつて、この霧の奥に妻がいた。

彼女は火の神に祈りを捧げ、やがて戦乱に呑まれて命を落とした。

布だけが、その記憶を留めていた。

「狗古智卑狗。」

「はい。」

「我々は戻れぬ。だから進むしかない。」

「……承知しました。」

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丘の上で、卑弥呼は霧の向こうを見つめていた。

「台与。」

「はい。」

「霧を越えた先には、かつて多くの者がいました。

塩を分かち、布を贈り、縁を重ね、ともに祈りを捧げたのです。

それでも境界は、こうして立ち現れます。」

「どうして、すべて失われてしまうのですか。」

「境を守る者と、越えようとする者がいるからです。」

卑弥呼は小さく息を吐いた。

「この地の国々は、私たちの霊威に従っていました。

狗奴国も、最初は同じでした。

卑弥弓呼はその霊威に憧れ、私の一族から妻を迎えたいと望んだのです。」

彼女は霧の奥に視線を落とした。

「けれど私はそれを許しませんでした。

血を混ぜることは、境界を失うことだと考えたのです。」

「……。」

「結局、難升米の姉を両国の絆として送り出すことにしました。……だが、その縁も戦乱の中で失われました。」

台与は息を呑んだ。

「戦は、私が一族を守ろうとした代償でした。

それが卑弥弓呼の畏敬（いけい）を恐れに変え、やがて争いを呼んだのです。」

卑弥呼は目を閉じた。

「そして私もまた、境を越えられなかった。

本当は、戦など望んではいませんでした。

けれど血を守ると決めた時、戦うほかに道はなかったのです。」

霧は少しずつ薄くなっていた。

遠くに、狗奴国の斥候の気配が揺れている。

境界は、試練から戦いへと形を変えようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第五章　了