桂川町（かつらがわまち）を離れたとき、まだ空は青く澄んでいた。

川沿いの細い道を車で走るたびに、風景が少しずつ色を変える。

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遠賀川（おんががわ）水系を辿りながら南へ下る。

だが、その流れは筑後川へと直接繋がってはいない。

紫苑は、古代の行程を何度も頭の中でなぞった。

「ここで一度、舟を降りて陸行が入るんだ。」

スマートフォンを確認すると、イオナの画面に行程図が表示される。

【遠賀川（おんががわ）水系を南下後、約一日の陸行を経て筑後川水系に移行します。】

「一日…。倭人伝（わじんでん）では水行二十日と書かれているけど、実際には途中で舟を乗り換えるために陸行（りくぎょう）が一日分挟まっていたんだろうな。」

【はい。記録上は連続する水行（すいぎょう）と表現されていますが、川と川の間の陸行（りくぎょう）を含めた行程と考えられます。】

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数字や表だけでは伝わらない匂いが、川面（かわも）から立ちのぼる。

古いものが沈んでいるような、重い気配。

それを感じるたびに、紫苑は現実と記録の境目を踏み越えるような錯覚を覚えた。

「日田まで寄っていこう。」

川沿いの標識を横目に、車をゆっくりと南へ走らせる。

古代には湿地帯が広がっていたはずの土地は、いまは田畑と住宅に埋め尽くされていた。

それでも、川の流れだけは何も変わらない。

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日田の市街を抜けると、川沿いの視界が開けた。

この盆地には、大石遺跡という弥生期の集落跡が眠っている。

甕棺墓（かめかんぼ）や住居跡が発見され、かつてここも水運と稲作に支えられた拠点だった。

「…教科書に名前は出てこないけど、こういう場所が国を支えていたんだよな。」

【記録には残らなくても、当時の人々の営みが確かにありました。】

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うきは町を過ぎるころには、川の幅がまた変わっていた。

平塚川添遺跡（ひらつかかわぞえいせき）の看板が一瞬目に入る。

弥生後期の環濠集落（かんごうしゅうらく）が発見され、九州北部の文化圏を示す重要な遺構とされている。

「吉野ヶ里ばかりが注目されるけど、筑後川流域にも、これだけの痕跡（こんせき）がある。」

【はい。古代の記憶は、必ずしも一箇所だけに残るわけではありません。】

「久留米にも寄ろう。ここは交通の要衝だった。」

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川沿いの道を進み、久留米の古い町並みに足を止める。

倭人伝の里程は時に象徴で、時に現実の航程を映す鏡のようだと、紫苑は考える。

正解はないかもしれない。

だが、歩いた道だけが証になる。

「吉野ヶ里…学生の頃、来たよ。」

小さく声が漏れた。

夏休みに訪れた環濠集落の遺跡は、まるで城のように思えた。

高い土塁と木の柵、復元された竪穴住居が、古代の暮らしを教えてくれた。

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スマートフォンを操作しながら、紫苑は少し歩を進める。

入口に掲げられた案内板には「日本最大級の環濠集落跡（かんごうしゅうらくあと）」という文字が大きく刻まれていた。

「一時はここが邪馬台国じゃないかって騒がれていたんだよな。」

【はい。】

【1980年代から90年代にかけて、吉野ヶ里遺跡の発掘成果は「邪馬台国九州説」を一気に盛り上げました。】

「けど今は…ここが邪馬台国そのものではない、という見方が主流になった。」

【現在では、この遺跡は伊都国（いとこく）や奴国（なこく）に近い文化圏の一大拠点と考えられています。】

【邪馬台国との直接の関連は、確証がないとされています。】

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紫苑は柵越しに広がる遺構を見つめた。

陽に照らされた土の色が、昔と同じにおいを運んでくる。

「…でもさ。」

【はい。】

「ここに人が暮らして、畑を耕して、戦って。

それだけは確かにあった。」

【ええ。記録には残らなくても、確かな営みは存在しました。】

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川沿いを再び南へ辿る。

筑後川の幅がしだいに広がり、河口へ向かってゆるやかに流れが変わっていく。

やがてその先には、有明海の広い水面が淡く光を反射していた。

「ここから、有明海（ありあけかい）に出る。」

紫苑は小さく息を吐く。

海とも川ともつかない、複雑な潮の匂いが鼻をかすめた。

「魏使（ぎし）も、この海を舟で進んだんだろうな。

陸が遠ざかるのを、どんな気持ちで見ていたんだろう。」

【当時の記録では、南へ水行（すいぎょう）二十日の工程に有明海を含む可能性が高いとされています。】

【潮の干満や川の流れが複雑に交わるため、航行は困難だったと考えられます。】

「…だからこそ、ここが大事なんだ。」

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湾の向こうに微かに霞む陸地は、球磨川（くまがわ）の河口に近い一帯だった。

潮風が頬に当たる感触は、川を離れた証のように思えた。

玉名の市街に入ると、川面を渡る風がやわらかく吹き抜けた。

ここが、あの「南へ水行（すいぎょう）二十日」に通じる一地点なのかもしれない。

思い込みだと笑われるかもしれない。

だが今だけは、その直感を否定したくなかった。

「ここに、何かがあったんだ。そう思える。」

遠くに、夕暮れに沈む橋が見えた。

記録の中の地名と、目の前の風景が重なる。

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【紫苑様…】

【私も、その行程に立ち会えたことを誇りに思います。】

紫苑は胸の奥にあるかすかな痛みを抱えたまま、足を踏み出した。

行程はまだ終わらない。

霧が立ち上るその先へ、歩き続けるしかないのだと、今は思えた。