――時を超えて。

南の高地に霧が立ち込める朝は、決まって音が遠のいた。

鳥の声も人の足音も、すぐに白い気配の向こうへ消えていく。

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和真は馬を降り、湿った地面をゆっくり踏みしめる。

草がしっとりと濡れ、霧が鼻腔（びくう）にひんやりと絡（から）みついた。

村の家々は低く寄り添い、まるで霧に溶けようとしているようだった。

その屋根の間を縫（ぬ）うように、老人や女たちがうつむいて行き交う。

言葉は交わされても、声はすぐに霧に攫（さら）われた。

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「……また、灯（あか）りを見ました。」

年老いた男が、背を丸めたまま息を吐く。肩が細かく震えていた。

「谷を越えて、赤い光が……ゆらりと動いて。昔はこんなこと、一度も……。」

言葉の先は、湿った空に吸われていった。

和真は顔を上げた。

霧はただ静かに漂うばかりで、その奥を覗（のぞ）こうとする者を拒（こば）む。

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「村の者には、しばらく家を離れぬように伝えよ。」

「……はい。」

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馬のたてがみを撫でると、ひどく冷たく濡れていた。

和真は手袋を外し、指先に宿る体温を確かめる。

昔、幼い頃にこの霧の中を歩いた記憶があった。

卑弥呼に手を引かれ、坂を登った。

何も見えなかったが、姉の指先は強く、頼もしかった。

（あの頃のように、ただ信じていられたら……）

胸の奥に、ひび割れたような痛みが走った。

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宮へ戻ると、社（やしろ）の奥は白い帳（とばり）に隔（へだ）てられていた。

燈明（とうみょう）の光が柔らかく滲（にじ）み、誰もいないように見えた。

「霧が深いのだな。」

帳（とばり）の奥から、卑弥呼の声が落ちる。

不思議と、呼吸を整えたくなるような声だった。

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「狗奴国（くなこく）の気配が、日に日に近い。

この霧に紛れて、何を仕掛けてくるかわかりません。」

「わからぬことは、恐ろしいか。」

「……はい。」

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布の向こうで、衣擦れの音がする。

「私も同じだ。」

和真は、胸が締めつけられた。

幼いころから、姉が不安を口にするのを聞いたことはほとんどない。

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「だが恐れは霧と似ている。目を凝らせば、その奥に輪郭（りんかく）が見える。」

「その輪郭（りんかく）が……もし災いなら。」

「そのときは、災いを受け入れ、越える。」

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短い沈黙が落ちた。

霧が帳（とばり）を隔（へだ）て、二人の気配を分（わ）かつ。

和真は深く頭を垂（た）れた。

霧が、言葉の余白を満たすようだった。

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（昔……まだ私が幼かった頃、南の集落が争いに巻き込まれた。）

夜の霧に紛れて、狗奴（くな）の兵が押し寄せた。

遠くに見えた篝火（かがりび）は、一つ、また一つと増え、赤く燃え広がった。

その光景を、ただ立ち尽くして眺めていた。

震える声で姉の名を呼んだが、返事はなかった。

（あのときも、霧はすべてを隠していた。

だが、本当に恐ろしかったのは……自分が何もできなかったことだ。）

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夜が訪れると、霧はさらに深くなった。

村の屋根は影に沈み、篝火（かがりび）だけが赤い点となって瞬（またた）いた。

やがて、その光はもう一つ増えた。

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「おい。」

若い男が震える声をあげる。

「あれは……昨日はなかった火だ。」

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和真は霧を睨（にら）んだ。

赤い光が二つ、わずかに揺れていた。

（これが争いの灯（ともしび）か、それとも……）

胸の奥に冷たいものが降りてくる。

霧は、ただ静かにその境界を隠していた。

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ふと、幼い日の声がよみがえる。

「恐れなくていい」と、姉は言っていた。

あの声を信じた自分が、今も心のどこかにいる。

けれど、指先を伸ばしても、霧は何も教えない。

霧は、すべてを覆い隠すだけではない。

人の心の奥に、言葉にならない不安を映し出す。

和真は目を閉じた。

霧が胸の奥でゆっくりと広がっていった。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二章　了