「ライラーイ！」

　ホール担当のユーが、元気のいいあいさつでお客を出迎えた。

「はい！」

　キッチン担当のリンが、中華鍋でチャーハンを炒めている。

「おお！」

　外では行列を組むお客から歓声が上がる。

「今日はいつもより多く回しているです！」

　芸担当のチーが逆立ちで玉乗りして、足で皿回しを披露している。そんな三人で切り彫りする中華飯店ユー・リン・チーは、今日も盛況だった。

　閉店時間の九時。

「はあ……」

　ユー、リン、チーの三人がホールのテーブルでそろって伏せていた。

「お客の中にも、いい人と悪い人がいるわ。あたし、今日もお尻を触られそうになったのよ？」

「リン。そういう時でも、絶対にカンフーかましちゃダメアルからね？」

「お姉ちゃん！　なら、店員にはセクハラしてもいいっての？　カスハラは問題視されて、セクハラは黙認ってか！」

　立ち上がり、テーブルをバンと叩くリン。

「い、いやそういうことを言ったわけじゃないネ……」

　戸惑うユー。

「チーは、お礼にお菓子をもらったです」

　チーは、たくさんのお菓子を出した。

「わあ！」

　目を輝かせるユーとリン。

「えーすごいアルねえ。最近忙しすぎて、糖分無補給アルよ」

「あたしも～。この頃は杏仁豆腐とゴマ団子の試食ばっかで飽きてたから、せんべいにまんじゅう、クッキーにチョコレートが食べられてうれしい～！」

「二人ともうれしそうです」

「もちのろんろん！」

「でもこれはチーがもらったものです」

　チーは、もらったお菓子すべてを抱えた。

「えー？　でも、こんなにチーちゃんは食べきれないでしょ？」

　と、リン。

「でも、これはチーが……」

「欲張りはよくないアル」

　チーからお菓子を取り上げた。

「あん！」

　チーが声を上げた。

「大丈夫。チーちゃんの分もあるから、ネ？」

　ユーがウインクをした。

「むう」

　チーはふてくされた。

　チーは自室に戻り、一冊の本を手にした。ビジネスマナーについて語られる本だ。

「ビジネスマナーはむずかしいです。いっぺんに覚えられないです……」

　本をペラペラめくって、

「でも、基本はマスターしたから、これでユーお姉ちゃんみたいにホールができるようになるかもです！」

　前向きになった。

「チーだって、芸担当だけじゃなくて、お姉ちゃんたちみたいになるです」

　チーが目標を掲げたのには、きっかけがあった。それは学校での出来事。

「チーちゃんって、飯店でお仕事してるんでしょ？」

　一番よく話すクラスメイトのまいが聞いた。

「うーんと。してるけど、お給金はもらってないですよ？」

「うん。私が聞きたいのは、飯店でお仕事してるなら、中華料理が作れたり、接客もできるのかなあってことなの」

「え？」

「チーちゃん、芸を披露してるとこしか見たことないからさ」

「あー」

「チーには無理無理！」

　同じく、クラスメイトの男子、ゆうきが声をかけてきた。

「お前みたいな芸しか取り柄のないチビチビに、ユーさんやリンさんみたいなことが務まるかってーの！」

「まあ！」

　まいがムッとした。

「やーい！　悔しかったらなんか言い返してみろよ～」

　そのまま走り去った。

「むう」

　チーもほおをふくらませていた。

「あんなやつの言うことは気にしなくていいのよ？」

「ですう。けど……」

「けど？」

　これが、事の顛末である。

　開店時間の朝九時。

「それでは、かいてーん！」

　ユーがお店のドアを開けた。

「ライラー……」

　元気なユーのあいさつが響くはずだった。

「いらっしゃいませです～」

　チーのかわいいあいさつが響いた。

「お客様、何名様でしょうか？　かしこまりました、どうぞこちらの席へどうぞです」

　チーは、一番前のお客を席へ案内した。

「ウ、ウソ～」

　ユーが肩を落とした。

　一方、キッチンでは。

「さーてと。仕込んでおいたものすべて用意しますかいねえ」

　袖のないチャイナドレスを着ているリンが、袖まくりのフリをして、意気込み、冷蔵庫を開けると。

「あら？　あらら～？」

　がく然とした。

「お客様、こちらなんてどうでしょうか？　当店のおすすめです」

　チーは、メニュー表でおすすめを見せた。

「まあほんと？　じゃあこれにしようかしら」

「かわいい店員さんだねえ」

　二人の婦人がチーをほめた。

「えへへ」

　チーは照れ笑いを浮かべた。

「ど、どういう風の吹き回しアルか？」

　遠くでこっそりと覗くユー。

「ま、まさか！」

　ユーは悪い想像した。

『けっへっへ！　チーのお菓子を奪った腹いせに、お店を乗っ取ってやるですう』

「悪いチーちゃんだあ」

　震えた。逆に、今度はいい想像をした。

『チーだって、お姉さんですよ？　お姉ちゃんたちと同じくらい、がんばるです！』

「いいチーちゃんだあ」

　胸がときめいた。

「なんて感激しとる場合か！」

　リンが後ろから蹴りをかましてきた。

「いたた……。なにするアル、リン……」

「お姉ちゃん！　昨夜、勝手に仕込み材料で料理したでしょ？」

「はあ？」

「チャーシュー、ネギ、メンマ、その他諸々を仕込んで冷蔵庫で冷やしてたのに、なのにすでに冷蔵庫にはラーメンができあがってたのよ？」

「え？　それじゃあ、一晩で伸びてぶよぶよアルね」

「だからそれをおんどりゃあがしたんじゃないんかあ！」

　耳の穴に向かって怒鳴った。

「勘違いしないでよ！　ユーはそんなこと絶対絶対ぜーったいしないアル！」

「どうしてそう断言する？」

「ユーは……。料理ができないからネ！」

　胸を張り、答えた。

「あ、それもそうか」

「なんかお客のいるところで恥ずかしい～！」

　地団太を踏むユー。

「でも、誰がこんなことを……」

「ラーメンいっちょ！　です～」

　チーが、冷蔵庫のラーメンを取り出した。

「あやや？　なんだかぶよぶよで、汁気のなくなったラーメンになってるです」

「まさか……」

　ユーとリンは、チーを見つめた。

「ん？」

　首を傾げるチー。

　チーから話を聞いて、キッチンへ。

「はあ……。これじゃ、損害もんだわ」

　リンが頭を抱えた。

「チーちゃんあのね？　仕込みは材料だけでいいアル。ラーメンそのものを作ったら、一晩でこんなになるヨ？」

「ごめんなさい……」

「でも一晩でよくこんなにできたわね。冷蔵庫に、イー、アル……。五十杯も！？」

　リンが目を見開いた。

「どうしてこんなことしたアル？　や、やっぱお菓子の腹いせ？」

　おそるおそるチーに質問し、チーは答えた。

「お姉ちゃんたちみたいになりたかったです」

「え？」

「チーだって、大道芸だけじゃなくて、ホールやキッチンをしてみたかったです。でも、ぶよぶよのラーメン大量に作ったら、ダメです。もう飯店はやめるです～！」

　チーがキッチンを飛び出した。

「チ、チーちゃん？」

「あらら～。泣ーかした」

　リンがいじわるくユーを見つめた。

「どうしよ……。チーちゃんだって、重要アルよ」

「ていうか、今日平日だよね？　チーちゃん、だまって学校休んだのかしら？」

　チーは、河原の土手に座って、猫じゃらしをいじっていた。

「あれ？　チー？」

　振り返ると、クラスメイトのゆうきがいた。

「なにやってんだよお前？　お店の手伝いで学校休んだんじゃないのかよ」

「もうお店はやめたです」

「え？」

「チーは、これからおひねりを受け取って旅する芸人になるです」

「おいおい。今時そんなことしてるガキがいたら、問題になるだろ！」

　ゆうきは、チーの隣に座った。

「ゆうき君こそ。まだお昼ご飯の前なのに、ここにいるですか？」

「エスケープだよ。俺は学校がきらいなんだ」

「そんなことしたら、先生と、お父さんお母さんに怒られるですよ」

「お前だって、エスケープしてるじゃん」

「むう」

「なあなあ。アイス食べにいこうぜ？」

「え？」

「すぐそこに駄菓子屋があるんだよ」

「で、でも平日に子どもだけでそんなとこ行ったら……」

「大丈夫大丈夫！　な？」

　言われるがまま、チーは駄菓子屋についていった。

　やってきた駄菓子屋は、よく来る馴染みのお店で、古くからの老舗だ。

「おやおやゆうき君。チーちゃんも。学校はどうしたの？」

　　店主のおばあさんがゆっくりとした口調で声をかけた。

「俺たち悪い子だから、な？」

「チーは悪い子じゃないです」

「ほっほっほ」

　おばあさんは笑った。

「チーちゃん。飯店は盛況かね？」

「え、ええまあ」

「チーちゃんの大道芸、また見たいねえ」

「チーの、見たいですか？」

「うんうん。昔はね、この街でもいたんだよ。おひねりのために大道芸を披露する子どもが。今じゃ子ども一人でお金を稼ぐなんてない話だけど、ほんとにすごいパフォーマンスでね。私も十円を握りしめて、見物したもんさ」

「見物料十円なの？」

　と、ゆうき。

「だったかねえ。今じゃこの辺で大道芸を披露できる子どもは、チーちゃんだけになったよ」

「チーだけ？」

「うんうん。あんたは恵まれてるよ。飯店のお姉さんたちがいて、大道芸ができて、多くの人を楽しませることができて。これが、幸せってものなのかねえ……」

「お、おばあさん？　おばあさん！」

　店主のおばあさんが目を閉じ、寝息を立てた。

「なぜこのタイミングで寝るんだよ？」

　ゆうきが呆れた。

「チー。お前、店やめたって言うけど、おばあちゃんが言ってたみたいに、まだまだ捨てたもんじゃないかもな」

「へ？」

「お、俺が言うのも変だけど」

　チーは少し顔を赤らめるゆうきをじっと見つめた。

「な、なに見てんだよ？」

　さらに顔を赤くする。

「ゆうき君、左目に目くそついてるです」

「だあ！」

　こけた。

　夕方。チーは飯店に戻った。

「ごめんなさい」

　ユーとリンに頭を下げた。

「学校まで勝手に休んで。学校はちゃんと通ってもらうアルね？」

「でもお姉ちゃん昔、公衆電話使って仮病で休んだことあるよね」

「そ、そういうリンこそ！　小学校と中学校の頃に無断欠席してお母さんに怒られてたアル！」

「そんな昔のこと覚えてませーん」

「ぐぬぬ～」

「おほん。チーは、大道芸ができる自分と、それを期待してくれるお客様のことを誇りに思うです」

「チ、チーちゃんがすごい大人なこと言ってる……」

　ユーとリンが感激した。

「チー、少し考えたことがあるです。大道芸も、お姉ちゃんたちみたいになれる方法も」

　と言って小さく笑った。

「んー？」

　ユーとリンは顔を合わせて、首を傾げた。

　翌朝。

「ライラーイ！　飯店へよ・う・こ・そ」

　太ももをチラつかせるチャイナドレスをまとい、一輪車に乗って少しセクシーな感じを出すチー。

「お待ちのご主人様～。チーの手作りゴマ団子です。はい、あーん」

「え、え？」

　お客が困惑した。

「なにやってんのー！」

　ユーとリンが驚がくし、声を上げた。