そして私は、食器（しょっき）を洗いながら考えた。あのおじさんもお酒の飲みすぎで、肝臓（かんぞう）を悪くしている。やっぱり、そういうお客さん多いなあ……。でも、それも仕方（しかた）が無いような気がする。

　私が住んでいるここヨミフ国の隣（となり）には、ガナス国がある。そして両国の北には貴重（きちょう）な金属、鉄を取り出せる鉄鉱石（てっこうせき）が豊富（ほうふ）にあるイトサ鉱山（こうざん）がある。ヨミフ国とガナス国は、そのイトサ鉱山を手に入れるために百年間も戦争をしている。

　理由はもちろん、鉄を手に入れるためだ。鉄があれば、レンガ造（づく）りの建物よりも丈夫（じょうぶ）な建物を建てることができる。もちろん、武器も作れる。その武器で、自分の国を護（まも）ったり他の国との戦争が有利にもなる。

　ハッキリ言って戦況（せんきょう）はずっと、ここヨミフ国の方が有利だと言われている。ヨミフ国はガナス国と比べて、国の広さは二倍だ。そして人口もヨミフ国は五十万人、ガナス国が三十万人で国力が違う。だから百年間ずっと、このヨミフ国の方が有利だった。だが戦争では、勝っていない。なぜならガナス国は、必死だからだ。

　ガナス国は、ハッキリ言って貧（まず）しい。だから鉄が取れる鉄鉱石がある、イトサ鉱山を手に入れて国を豊かにしようと必死なのだ。戦力で言えばここヨミフ国の方が有利なのだが、必死のガナス国の兵士に苦戦して、戦争は百年も続いていた。

　そしてもちろん戦争は、現在も続いている。そしてヨミフ国とガナス国の、多くの兵士たちが犠牲（ぎせい）になっている。だからここ、ヨミフ国の国民もハッキリ言って戦争に疲れている。もう戦争なんて、終われば良いと思っている。

　でも国王は、戦争を止めるつもりはないらしい。戦争に負ければガナス国は鉄を手に入れて強力な武器を作り、このヨミフ国に攻（せ）め込（こ）んでくるかもしれないという理由で。

　しかし戦争に疲れている国民は、そうは思っていない。だから、このどうにもならない状況から現実逃避（げんじつとうひ）するためにお酒を飲む人が多い。そうして、さっきのおじさんみたいに肝臓を悪くしてしまう人が多い。そこまで考えて、私はため息をついた。この戦争は一体、いつまで続くんだろう……。

　そうしていると、食器を洗い終えた。私はこの食堂を、改（あらた）めて見回（みまわ）した。私は普段（ふだん）、レンガ造りのこの食堂の真ん中のスペースにドアを向いて立っている。そして私の正面、左、右に一人分の小さなカウンターと木製のイスがある。つまりこの食堂は、三人で満席（まんせき）になる小さな食堂だ。

　更（さら）に私の後ろには、かまどがある調理場がある。もちろん、このかまどを使って煮（に）たり焼いたりして料理をする。そして左側には、食材を切るスペースがある。更に右側には、料理を盛（も）り付ける皿などがある。

　つまり私は調理場の左側で食材を切って、正面のかまどで料理をして、右側で盛り付けている。そうして私は一人で、この小さな食堂で料理を作っている。

　でも私は、それでいいと思っている。あまり人が多く入ることができると、忙しくなりすぎるからだ。この食堂に一度に入れる人数は、三人くらいがちょうどいいと思っている。その方が私のペースで、料理を作れる。それも、大事だと思う。

　そして私は『スキャン』という魔法で、お客さんの体の悪い部分を見つけて、それが良くなるようなメニューを考えて後ろの小さな調理場で料理をする。

　だからここはメニューが無い、ちょっと変わった食堂だ。そして、もう一つ変わっているところがある。それはどんな料理を作っても、料金は全て五百ゴールドだということだ。

　本当は、もっと高い料金をもらってもいいはずだ。魔法を使ってお客さんの体の悪い部分を見つけて、それを良くする料理を作っているからだ。でも長い戦争のせいで、この国にも貧しい人たちは多い。だから高い料金はもらわないで、全ての料理の料金を銀貨一枚の五百ゴールドにしている。

　それでも一カ月で、それなりの収入（しゅうにゅう）は手に入る。食べると体の調子が良くなるというウワサが広がって、繁盛（はんじょう）しているからだ。だからこの食堂を建てる時に銀行からお金を借（か）りたが、少しづつ返せるくらいの収入がある。

　そこまで考えて私はふと、食堂の左側を見つめた。日が暮（く）れかかって、夕日の赤い光が窓を染（そ）めていた。もう、夕方だ。今日も一日、良く働いた。今日はこれで食堂は、閉店だなと思った時にドアが開いた。

　入ってきたのは銀色の鎧（よろい）を着た二人の戦士のような男と、黒いコートを着た一人の男だった。三人の、新しいお客さんか。しょうがない、料理を作るか。

　でも今日はこの三人で、閉店にしよう。そうして私は新しいお客さんに少し緊張しながらも、がんばって元気に三人の男に挨拶（あいさつ）をした。

「い、いらっしゃいませ～。ど、どうぞ三人とも、イスに座ってください～」

　すると鎧を着た、一人の男が答えた。

「いや、我々（われわれ）二人は客ではない。このお方（かた）の護衛（ごえい）だ。だから我々に、料理を出す必要は無い」

　そして鎧を着た二人の男は、ドアの前に立った。残った男は、黒いコートを護衛の男に手渡した。そして紺色（こんいろ）の正装（せいそう）になった男だけが、私の正面のイスに座った。するとその男は、私に聞いてきた。

「あなたがこの食堂の女主人の、ナヒコ・オリシさんですね？」

「え？　ええ、そうです。でも、どうして知っているんですか？　どなたかから、聞いたんですか？」

　するとその男は、軽く微笑（ほほえ）んだ。

「はい。今、城ではこの食堂のウワサで持ちきりですよ。まだ若い女主人が魔法で体の悪い部分を見つけて、それを良くする料理を出す店だと」

　それを聞いて、私は考えた。お城？　とうことは、この人はお城の関係者だろうか？　確かに以前、お城で警備（けいび）の仕事をしている人たちがこの食堂にやってきたけど。そっかー。この食堂は、お城でもウワサになっているのか。そう考えると、ちょっと誇（ほこ）らしい。なので私は、そのお客さんに聞いてみた。

「するとお客さんも、お城で警備の仕事をされているんですか？」

　私がそう聞いてみると、ドアの前に立っている護衛の男が答えた。

「いや、違う。そのお方はこの国の第一王子、トミヒ・ヨミフ様だ」