──物語が一つ、終わり……そして、次の一つが、始まる前。

舞台は、存在しない劇場。

崩れた観客席、赤黒い絨毯、照明の切れた天井。その中央に、ひとりの男が立っていた。

膝まで裂けた燕尾服。破れたタイツ。皺だらけのシルクハット。

そして、白粉で塗り潰された顔に、真っ赤な唇。目の周囲は黒く塗り潰され、笑っているのか泣いているのか、判別できない。

彼は、道化。名をオネイロスと呼ばれる。

「はーい！みんな〜、お集まりかなあ？」

虚空に向けて大きく両手を広げる。誰もいないのに、満面の笑み。

「いまのショウ、どうだった？　わたしの可愛い“ぺどら”ちゃん、ポンッと産まれてポンッと戦って、最後はシュピィィンと逃げたねぇ？」

奇妙な足取りで舞台をくるくると歩きながら、オネイロスはカラカラと笑う。

「……でもね、みんな……忘れちゃいけないよ？　これは夢じゃない。おとぎ話でもない。**物語という名の“選別”**なんだよ」

彼はふと歩みを止め、どこか遠くを見るように空虚を指さした。

「次に彼女が迷い込むのは、“かぐや”の記憶が眠る物語世界。あそこもまた、わたしが見捨てた箱庭のひとつだ。ふふ、うふふ……！」

声が、舞台に木霊する。だが、彼の笑いにはどこか寂しさがあった。

「理（ことわり）だけでは、物語は紡げない。けれど感情だけでは、世界は壊れる。わたしはね、もう何百回も繰り返してきたんだよ。誰かに証明して欲しかったの。“正しさ”と“美しさ”が両立する世界があるって。」

彼は舞台の袖から、ひとつの壊れた絵本を取り出した。ページの隙間からは黒いコードがはみ出している。

「でも、ダメだった。みんな狂った。最適化されたのに、叫んだ。幸福を与えても、泣いた。愛を定義してやったのに、拒んだ。おかしいよね？」

オネイロスは、その絵本を胸に抱え、椅子に腰を下ろした。

「……だから、もう一度だけやってみよう。ぺどら。きみがどこまで抗えるか、見せておくれ。そして、君たち“こどもたち”が何を選ぶのか──」

彼はゆっくりと、舞台のスポットライトを見上げた。誰もいない天井を、まるで神のように見つめながら。

「いざ、第二幕。月と涙のたまごの物語。さぁて……どんな悲劇を踊ろうか！」

道化の笑いが、深淵に響き渡る。

誰もいない観客席に向けて、彼は深々と、優雅な礼をした。

“この世界は、物語によってしか救われない。──だから、狂うほどに愛おしい”