「仲介、この子を預かれ。」

「……、いつまで。」

　長は扇子をパタパタさせながら、ニヤニヤ笑う。

「わしがいいって言うまで。」

「大体どのくらいですか。」

「うぅーん。そうじゃな……一月（ひとつき）ぐらい。」

「嫌です。」

　長は眉をひそめて怪訝そうな顔をした。それでもなお、パッタパッタ扇子をあおいでいる。

「じゃあ、四週。」

「それじゃあ変わりゃないですか。」

「くはは、バレたか。それでは、」

　顎に手を当て鋭く上目でこちらを見た。

「金をちと高くしてもいいんじゃよ。」

「……いらないです。」

　どうせ死ぬのだから。

　長はこの返事が予想以上だったのか、あっけらかんな顔をした。扇子は蝶になる。

「……そうか。では、こうなったら、」

　パタンと扇子を閉じた。

「……？」

「逃げろーっ！」

「……え、え？」

　長は廊下を走り去って行った。長なのに。

「仲介、」

「…………。」

　仲介は面の下で僕を睨んでいる。絶対にそうだ。

――――――――

「……はぁ、」

　ため息なんて吐くもんじゃない。

　今度はわしの部屋に來いと言われた。

「失礼します。」

「やぁ、仲介。雑用は元氣か。」

「……。さっきの事じゃ、ないですか。元氣もなにもない。」

「くはは。そうじゃな。」

　よかったよかった。ちゃんと世話をしてくれそうだ。

「まぁ、座れ。」

　トントンと長の隣の座布団を叩く。空氣が押し縮みする。

　長の向かい側に坐（すわ）った。

「……、まぁいいか。」

　生温い風が頬を撫でる。風鈴がチリンチリンと鳴る。

「見てご覧。仲介。奇麗だろう。」

　横にある庭の方を長が見た。私もその方向を向いた。

「はい。」

「ふふ。だろう？」

　喉仏が動く。無邪氣な小供のように笑った。

　どうも私には、花は奇麗だと理解できない。花は植物である。

「どうだ散歩にでも行くか。」

「ご遠慮させていただきます。」

　長は大袈裟に顔をしかめた。しわが寄っている。

「遠慮って……。またいつかしよう。」

　肘をつきながら、ねっと純粋に笑った。

「あぁ、そうだ。ほれ、仲介。お前にこれをやろう。」

　長方形の木箱を机の上に差し出された。ぱかっと空氣を押し除けて開ける。

「……？キセルですか。」

「あぁ。」

　銀キセルだった。花の模様が添えられている。

「銀キセルって……高価な物じゃないですか。私には勿体無いですよ。」

「いいんじゃよ。ほれ、受け取れ。受け取った後は、売るなり焼くなり好きにせい。」

　重みがあるキセルを受け取った。

「焼きって……。そんな事しませんよ。ありがとうございます。」

　長は満面の笑みで、うんうんと頷く。

「仲介、」

「あの子をよろしく頼む。」

――――――――

「あ、仲介。おかえり。」

「……。」

　いつも通りのように、雑用が私の部屋にいる。

「取引行かないの。」

「今日は夜にある。」

「なんで？」

　キセルを机の上に置いた。コトッと音がした。

「相手は夜がいいんだと。」

「へぇ。」

　自分で聞いたくせに興味なさそうだ。パタパタと足を動かしている。

　七輪に目を向けた。

「…………。」

「？　なに？」

「なにも。」

　ふんと鼻から息をもらしながら、座布団の上に座る。

「なんだこれ。」

「僕が摘んできた花だよ。」

　ふさふさとした花弁が、太陽に照らされていた。それは机の上に置いていて、瓶にもなにも入っていなかった。

「ふぅん。」

　どうでもいい。花なんて植物が殖えるためにあるものだろう。小説を読んだ。

「そう言えば、お前、雑用の仕事はいいのか。」

　雑用は、畳の上で大の字になりながら話した。

「うん、長がいいって。その代わり、仲介を手伝えって言ってた。」

「……。呆れた。」

　雑用には見えない眼を天井に向けた。また小説を読む。

「…………。」

　うーん。こいつ……誰だっけ。登場人物が多すぎる。主人公の名前も覺（おぼ）えられない。

――――――

「…………。」

　いい話だ。

　涙ぐむ。

「……あ、」

　ハッとした。雑用がいるんだった。

「すぅ、すぅ。」

　雑用は寢ていた。近寄る。

　なんとなくそうした。

「…………。」

　変なやつ。

　ツンツンと頬を突く。

「すぅ、すぅ、」

　馬鹿なやつ。

　花は花壜（びん）の中でじっとしている。

「…………うぅん。」

　嫌なやつ。

「あれ、仲介。なんだか近い、な。」

「……おは、よう。」

「今何時？」

　私の声は届かなかったようだ。こころのどこかで悲しい。

「知らん。陸時じゃないか。」

「狂うなぁ。」

　寝ぼけた眼であくびをした。

「…………。」

　雑用は私を見つめた。

「……なんだ。」

「何もないよ。」

　煙草の素をキセルに詰め込む。口が寂しくなってきた。

「本当に僕、取引しちゃ駄目なの？」

　ぼっと指先から火をつける。

「あぁ。」

「なんでよ。」

「お前がやると、相手が怒って取引が破棄になっちまう。」

　キセルの口に唇を当てた。

「噓だ。仲介、僕のこと守ってくれてるんだろ。」

　ふーっと煙を吐く。

「…………。」