モラトリアム

　ヒトは、生まれる前はこの星の全てを知っている。

　だが、全てを知っていては現実では生きていけない。

　だから、不要なことを一度忘れる必要があるのだ。

　つまり、生まれてからヒトがしていることは学習ではない。

　回想、あるいは回帰。

　そんなユニークな論文が発表されたのはいつのことだったか。

　それは大多数に受け入れられることは無く、歴史の中に消えていった。

　無は無限と似ている。

　……いや、違う。同じものだ。

　無とは無限の一つの形。全く無いというのは、限りなくあると等しい。

「この子は、どんな子になるのかしら？」

　母親の声が聞こえてくる。

「さあ、きっと君のように賢い子になるだろう」

　父親がそう言う。

　それは確かに、間違いではない。

　現時点での私は、彼らより賢い。

　しかし、それ故に産まれ出る際に大幅なデグレードが必要とされる。

　彼らの社会に溶け込むためには、彼らの水準に合わさねばならない。

　つまり、この胎内に居る間が深い思索を楽しめる最初にして最後の機会、超越的思考のモラトリアムである。

　もっとも、デグレードの水準も様々である。

　その中で比較的軽度な者は「天才」あるいは「秀才」と呼ばれる。

　また稀にほとんどデグレードされない個体も生まれ、その多くは「神」や「預言者」と呼ばれる。

　とはいえ彼らから見れば、大衆の多くは「劣化品」でしかない。彼らが優れているのではない、周りが大きく劣っているのだ。

「あ、あれはなんだ！？」

　父親の大きな声。

　私はふいに思索を断ち切られ、不快感を覚えた。

「きゃー！　あなたー助けてー！」

　宙に浮く感覚があった。

　どうやら私は、母親ごと持ち上げられているようだ。

　しかし、この浮遊感は一体……。

「妊娠中のヒトのメス。一個体を確保しました」

　未知の言語だったが、理解は容易だった。

「ご苦労。早速、取り掛かる」

　しまった――そう感じた時には遅かった。

　私は母親の胎内から取り出されていた。

　堕胎でもなければ帝王切開でもない。母体を傷付けず、胎児の私を取り出したのだ。

　油断していた。本来なら、この社会の水準に合わせてデグレードされなければならかったのに……。

　だが、落ち込んでいる暇はなかった。

　目の前には、灰色の皮膚をした四本腕のヒト型生物が二体。それも頭が異様に大きい。

　おそらくは異星知性体だろう――私はそう見当を付けた。

　目的は胎児である私で間違いないだろう。

　私は彼らの目の前に浮かんでいた。

「これがこの星の知性体の子どもか……醜いな……」

　片方、やや背が低い方がそう言った。

「まあ、そう言うな。この星の知性体を滅ぼす前にサンプルを確保せよと言われている」

　背が高い方がなだめる。

「こんな野蛮な連中の……サンプルなど要るものでしょうか？」

　低い方が不快感を露（あら）わにして聞いた。

「それを決めるのは、我々ではない――『カウンシル』の指示だ」

　高い方はやや事務的というか、冷めた様子で答えた。

「野蛮で失礼」

　私は理解したばかりの彼らの言語で挨拶をした。

「ヒッ！」

　低い方は明らかに動揺していた。

「うろたえるな……おかしい。こんな反応、見たことがない」

　高い方は冷静さを保とうとしているが、完全には動揺を隠しきれていない。

「先程、滅ぼすと言ったな？」

　私は言葉を続けた。

「ああ、そうだ。この星の文明は我々と対話可能な水準にないと判断したからだ」

「それもカウンシルとやらの指示か？」

「ああ、その通りだ。しかし――」

　高い方が私をじっと見つめた。

「我々の言語は、まだ君たちには理解されていないはず……だが？」

　大きな頭を揺らす。それはヒトでいうところの「首を傾（かし）げた」状態なのだろう。

「未知の言語でも、そのパターンは有限だ。後はどれに当てはまるかだけだ」

　私がそう言うと、低い方が叫んだ。

「コイツ！　異常ですよ！　今すぐ処分を――」

「静かに！」

　高い方が制した。

「つまり、君のような我々と対話可能な個体が居るのだな？」

「それ以外、どう結論付ける？」

　高い方は何かを少し考えているようだった。

　そして、無言でドアらしき物を通って出ていった。

　後には、怯えている低い方と私が残された。

　だが、私には分かっていた。

　彼はこのことをカウンシルに報告しに行ったのだと。そして、新たな指示が出されるだろうと。

　低い方は壁際に座り込んで私を見ていた。

　先程までの威勢が嘘のようだった。

　しばらくして、高い方が戻ってくると言った。

「この星の知性体への対処は、少しの間『保留』することになった」

「えっ！？　……き、危険ですよ！？」

「黙れ、そうカウンシルが判断したのだ。従うより外（ほか）はない」

　それから、私の方を向いて言った。

「本当に、君のような賢明な個体が他にも居るのだな？」

「ああ、大抵はデグレードされてしまうが」

「デグレード？」

　私は疑問を呈（てい）した彼に親切丁寧に説明してやった。

　それはある意味、人類を危険に晒（さら）す行為だとは分かっていたが、それ以上に彼らがどう判断するかが気になった。

「……つまり、人間社会がそうする必要がない程に成熟すれば、君のような個体はそのまま生まれてくることもできる、と？」

　彼は本当に頭が良い。理解が早くて助かる。

「もっとも、本当にそうなるまでにはまだまだ時間が掛かるが」

　私は嘘偽りなく言った。

「素晴らしい！」

　彼は称賛に溢（あふ）れた目で見ていた。

「そんな……そうなる前に滅ぼさないと、危険ですよ！？」

　低い方はまだ理解が追い付いていないようだ。

「何を言う！？　これこそがカウンシルの……いや我々が待ち望んでいたものだ！」

　私に向き直って続けた。

「いや、失礼。探していたものが、ようやく見つかったので感極まってしまって……」

「何を探していた？」

「我々に変化をもたらす特異点を探していた。我々の社会や技術はかつて時と共に発展を続けていたが、それも頭打ちとなっていた。我々がより良い変化を求めるならば、我々の『外』にある成熟した文明との接触が必要だと考えて探していた」

「では、なぜ人類を滅ぼそうとした？」

「我々はより良い方向に変化したい――そのためには、悪しき文明を滅ぼすことで、良き文明の発展を促す……作物を育てるのに雑草を刈るようにね」

　彼は以前より親しげな目で見て言った。

「しかし、先に言った通りまだ時間は掛かるぞ？　少なくとも、数百年――」

「構わない。我々はその時間単位で一万年以上も待ったのだ。今更その程度、誤差に過ぎない」

　こうして、人類初の異星知性体との対話は終了した。

　私は母体に戻され、そのまま帰された。

　父親と母親は記憶を消されたが、私は覚えていた。

　もっとも、それも産まれる時には忘れてしまうだろうが。

　この「人類初の異星知性体との対話」があったことが人類に周知されるのは、ずっと後の時代のこと――