帰宅した翌日から、お父さんは夏休みをとったかねあいで、連日お仕事になり、夜勤と準夜勤が増えた。家にいない日が多い。でも、亮にいちゃんと二人だから、寂しくない。

　今日は、薺のお見舞いに来た。おみやげを渡すためだ。

「――そうなんだ。ナナちゃんは、なんでも知ってるんだね」

　すると鏡を見て、薺がなにか呟いていた。なんだろうと視線を向けてから、ぼくはコンコンと病室のドアをノックする。ここは四人部屋だけど、今は薺しかいない。

「あ！　亮にいちゃん、瑛にいちゃん！」

　手鏡をおいた薺が、嬉しそうに顔を上げた。頬があかい。

「おみやげ買ってきたよ」

　ぼくが遊園地で買ったおかしと、動物園で買ったぬいぐるみを見る。持っているのは亮にいちゃんだ。すると薺が嬉しそうな顔をしてうなずいた。

「早く元気になって、ぼくも行きたいなぁ」

「ああ、きっとよくなる」

　小さく笑って亮にいちゃんが言った。ぼくも薺が元気になるといいなと思う。

　なんだか図書室で本を読んだ後から、ぼくは自分自身を振り返って、もう薺がいないのがいいなんて思いたくないと感じている。ぼくは、亮にいちゃんがぼくにとって自慢のお兄ちゃんであるように、薺にとって自慢となるようなお兄ちゃんでいたい。

「あ、見てこれ」

　ぼくがうで時計を見せると、薺が目を丸くして、こうふんした様子になった。

「すごい！　カッコイイ！」

「だろ？」

　嬉しくなって、ぼくは何度も頷いた。

「薺は、病院はどうだ？」

　亮にいちゃんが聞いた。これはいつも聞くことだ。

「うん。最近新しいお友達ができたんだよ。ナナちゃんっていうんだ」

　同じ名前を聞いたことがあるけど、珍しい名前ではないし、この小児科の患者の子かなとぼくは思った。まさか薺のそばに、手鏡の中のナナちゃんがいるとは思えない。

　その日はそれから雑談し、ぼくと亮にいちゃんは病院から帰った。

　夏休みが始まって二週間。

　ぼくは早めに宿題をかたづけることにして、リビングでタブレット端末を見ていた。自由研究の資料になりそうなものを検索している。

「うーん」

　なにをするかが決まらない。悩んでいると、家の電話がなった。亮にいちゃんがキッチンから顔を出して、電話を取る。

「はい、楠谷ですが――……っ、そうですか……いえ……いいえ、俺は……っ……はい。では、一度だけ……ええ、はい」

　哀名よりも冷たい顔で電話をしていた亮にいちゃんを見て、ぼくは心配になった。見守っていると、電話を置いた亮にいちゃんがぼくを見た。そして無理に笑ったような顔をした。

「瑛」

「なに？」

「俺は今から出かけてくる。今夜は戻らないかもしれない」

「う、うん」

「一人で大丈夫か？」

「ぼくは大丈夫だけど……」

　亮にいちゃんのほうが、大丈夫ではなさそうな顔に見えた。

「きちんと留守番してろよ？　な？」

　そう言うと亮にいちゃんが自分の部屋に行った。そして着替えて出てきた。

「いいか？　戸じまりはきちんとしろよ？　それと、知らない人にはついていっちゃダメだからな」

　亮にいちゃんはぼくに告げると、玄関から出て行った。まだ朝の九時だ。どこへ行ったんだろう？　考えつつ、ぼくは自由研究と向き合った。なにかの観察にしようかと思うけど、ぼくの家に生き物はいない。

　そんなことをしているとお昼になった。

　冷蔵庫には亮にいちゃんの作り置きがたくさん入っているから、全然ご飯には困らない。ぼくはご飯を食べてから、うで時計を見た。

「ちょっと出かけてこようかな。気分転換、大切だよね」

　一人うなずいて、ぼくは出かけることにした。

　ゆっくりと通学路を歩いて行き、神社に通じる石段を見る。

　すると透くんがいた。ぼくはテーマパークのことを思い出して、話を聞こうと、走りとった。

「透くん！」

「おはよ、瑛。どうしたの？」

「ねぇねぇ、テーマパークにいたよね？　弥生ハイランドパーク！」

「――ああ。あの日は暑かったね」

「亮にいちゃんと知り合いだったの？」

「気になる？」

「うん」

「知りたかったら、俺の家に遊びにおいで」

　それを聞いて、ぼくは迷った。知らない人の家には、ついていってはダメだと言われている。だけど、透くんのことは知っている。大丈夫だろうか？　なにより、ぼくは亮にいちゃんのことが気になるし、透くんについていくことに決めた。

「行く！」

「いつくる？　俺は今からでもいいけど。むしろ、今がいいかもね」

「じゃあ、今行く！　連れて行って」

「いいよ」

　石段から立ち上がった透くんが降りてきて、ゆっくりと歩きはじめたので、ぼくも隣に並んで歩くことにした。