三人で近くのラーメン屋に来た。

　出来ればあっさりとした支那そばがよかったが、緑さんに限ってそれはないよな……こってりとした家系ラーメンだった。

「あのさぁ、これって接待じゃないの？ラーメンってどゆこと？」

「じゃあ、食べなくていい。社長にケチって言っとく」

　この雰囲気はただの知り合いの域を超えている。

　関係を聞きたい反面、怖くて聞けない自分が情けない。

「私、固め、油多めで」

「そういうのばっかりだと、いずれ太ってきますよ」

「うるさい。説教、うざい」

「はいはい」

　食の好みはとことん合わなそうだな。

「匠先生、こんなとこで緑なんかと飯食ってないで、茜っちのところ帰んなよ」

　黙れ。思い出させんな。

「茜っちって、彼女？」

　水の入ったコップを落としそうになった。

「ああ」

「帰んなくて怒んないの？」

「怒ってるかもしれないけど、感情を爆発させない人なんだ」

「物分かりがいい的な？匠先生にお似合いだね」

　棘棘した言葉が刺さる。痛いです、緑さん。

「勇太と福ちゃんは、なんで知り合いなの？」

「ああ、茜っちは香織ちゃんのルームメイトなんだよ」

「ふ～ん。香織ちゃんとはどうなの？」

「プロポーズしてから２年経っちゃってさー」

「さっさと結婚しないと、無かったことにされるよ」

「ひでぇ」

　運ばれてきたラーメンを啜る。

　緑さんは食べるのも恐ろしく早い。つい「もっとよく噛んで食べなさい」と言いたくなる。でも、説教、うざい、と言われるのが容易に想像ができたので飲み込んだ。

「まだ、やることいっぱい残ってるから、残業ね」

「はい」

　残業なんて概念があることが想定外で、思わず笑った。

「なにが可笑しいの？」

「残業どころか、給料すら貰ってないのになって思ってさ」

「さすが、鬼畜社長」

「言い過ぎー！」

　緑さんが席を立った。

「もう一杯食べよっと」

「嘘だろ？」

　僕の声が聞こえなかった事を願う。

「ラッキ、替え玉できる」

　自販機のチケットをカウンターに出した緑さんが、ほくほくの顔で戻って来た。

　僕のラーメンはまだ半分ほど残っている。

「じゃ、俺、先行くわ。ごちそーさまって、社長に言っといて」

「あーい」

　さっきまで邪魔だった勇太が去ると、一気に心細くなった。

「茜っちって可愛いの？」

　ほら、きた。

「ああ、まあ」

「今度、会わせて」

　何言ってんだよ！

「それは、どうかと……」

「福ちゃんが嫌ならいいよ。勇太に頼むから」

　運よく運ばれてきた替え玉のおかげで、話はそれまでとなった。

　□□□□

　あの地獄のラーメンから三日経った。

　茜から、話があるから帰ってきて欲しいとチャットが送られてきた。

「緑さん、今日、家に帰ります。次こっちに来れるタイミングが分かり次第、連絡入れますので」

「茜っちに振られるんじゃないの？」

　僕もそんな気がしている。

　が、緑さんに答えなければならない義務はないだろうと思った。

　だから、黙ってスーツケースの取っ手を持ち、背を向けて歩き出した。

「福ちゃん、まじ、きもい！うざい！ムカつく！」

　背中で緑さんの悪口を受け止めた。

　ごめんね。どうしたらいいのか、僕にも分からないんだよ。

　深刻なムードを予期していただけに、いつも通りの茜の態度に面食らった。

「どうしたの？」

「い……や……」

　手の込んだ料理を用意してくれていた。

　別れ話などしたことが無いから、僕が知らないだけで、こんな感じなのだろうかと考える。

「すぐに食べられるけど、話しながらでいい？」

「ああ」

　茜はエプロンを着けたままテーブルに座った。

「「いただきます」」

　食事はしてきたはずなのに、この言葉を言ったのが久しぶりな気がした。

　よそってもらった煮物と炊き込みご飯。

「こんなにヘルシーなの久々だよ」

　思わず言ってしまった。

「はは。この前、勇太君から拓海に会ったって聞いたよ。すごい忙しそうにしてたって」

「あ、ああ」

　ホッとする大好きな味付けなのに、喉を通らない。

「あのね」

「……」

　いよいよか、と、覚悟を決めた。

「香織ちゃんと勇太君がね、入籍したの」

「はい？！」

「勇太君、プロポーズはしてたんだけど、お金ないから挙式が出来なくて、ずっと保留になってたんだけど、この前、入籍届の紙を持って来たって」

「そ、そうか」

　緑さんの脅しが効いたのかな。にしても、勇太もやるときゃやるんだな。

「それでね……」

　あ、マズイ。この空気。まさかとは、思うが、まさか、私たちも……とか、言い出さないよな。だめだ、だめだ……じっとしているのが辛くなって、席を立ってしまった。

「どうかした？」

「あ、いや、あ、の、の、飲み物でも……」

「あ、気が利かなくてごめんね。頂き物の日本酒があるんだけど、それでいい？」

　お酒は緑さんとやらかしてしまってから避けていたが、今はどうしても必要だ。

「いただく」

　普段から飲まないし、お猪口は家にはない。

　茜は、小さなグラスに、ほんの少し入れてくれた。

「いい匂いだね」

　茜がしゃべっているのに、僕は一口でそれを飲んでしまった。

「え……っ」

　茜がドン引きしているのが分かった。

「で、話しって、なんだっけ？」