念（ねん）は川の如く時（とき）のなかに巡（めぐ）る

　突然の父親の登場に、翔は二の句が継げない。

「鳩が豆鉄砲くらったみてぇな顔だな。まぁ無理ねぇか」

　頭を掻きながら、大鳥は息子たちのほうへ歩み寄ってくる。

「いや、言い訳さしてくれ。実を言うと、オレも顕醒（けんせい）と同意見だ。だから、お前の記憶を消してくれっていうのは、正確にはオレの頼みじゃねぇ」

「あーもう！　じゃぁ誰なんだよ！」

　我に返って翔は怒鳴る。今にも殴りかからんばかりの剣幕だ。

　その勢いで、凰鵡（おうむ）と繫いでいた手も外れた。

　翔の怒りはもっともだった。これではたらい回しだ。

「母さんだ」

「……母さんが……？」

「遺言ってやつだな。お前に、俺らと同じ生き方をして欲しくなかったのさ。まぁ、因果なもんで、あいつの血が濃く出ちまったばっかりに、結局、お前もこんなことになってんだけどな」

「ちょっと待てよ！　それじゃ、親父たちも……？」

「ああ、衆の人間だ」

「クソッ！　なんなんだよ、オレの周りは……！」

　堪忍したように、翔はその場にあぐらを掻いた。

　脚を曲げた瞬間、ポケットに入れていた拳銃がかさばるのを感じた。

　取り出し、まじまじと見つめる。

「これをオレに教えたのは？」

「オレだ。睡眠学習も使ったがな」

「それもぜんぶ、記憶を抜いたんだろ？」

「ああ。ただし、そいつを握れば、使い方だけは思い出すようにしてる。銃はオレが昔、衆で使ってたものだ。足はつかねぇ」

「そっか……ふふ」

　翔は鼻で笑った。最大の皮肉を込めた自嘲だった。

　これのおかげで自分も凰鵡も助かった。

　だから、教えてくれたことに恨みはない。

　だが、思い出した記憶は、いままた消されようとしている。

　自分のなかが、知らない自分だらけだ。

　自分とはなんなのだ？

　どこから、どこまでが本物の自分なのだ？

　いま、ここにいるのが自分だと、自信を持って言えるのか？

　凰鵡との出逢いと、ふれあいは？

　ともに助け合った達成感は？

　肇（はじめ）の死を目の当たりにした悲しさや、恐ろしさは？

　これでは、なんのために必死で生き残ったというのだろう。

　死んでなにもかも無になるのと、どう違う？

　本当は少し期待したのだ。

　自分が、記憶を消されてこの学校に潜入していた衆の者なのではないかと。

　そんな都合の良い話があるわけない。いくら自分に強い霊力や、特殊な経歴を持つ父母がいようとも、すべては大きな運命の波によって押し流されてゆくのだ。

（母さんの遺言か……ズルいな、ったく）

　項垂（うなだ）れる顔は誰からも見えない。

　翔にとっては、いきなり切り札を出された気分だ。

　実子から見ても、翔の母は優しく、賢い女性だった。

　帰りの安定しない父を支えて家事と育児のほとんどを担いつつ、自身もパートタイムの看護師として生計を立てていた。重労働であったろうに、それでいて息子には決して、疲れやつらさ、不安を見せなかった。

　そんな母に無理をさせすぎたことを、父が悔やんでいるのも解っている。

　まったく勘の良すぎる子供は苦労するのだと、自分でも思う。

　しかし、だからこそ、残された願いを叶えてやりたいと思うのも、分かる。

　──だからといって、納得できるものか！

　母は好きだ。尊重したい。

　だが、自分の人生まで決められて我慢できる翔ではなかった。

　なら、どうする──

「いま、ここでやるのか？」

　顔を上げ、翔は訊いた。

「……ああ、オレがやる。そのために来たんだ」

　大鳥が答えた。

「わかった。あと少しだけ、凰鵡と話させてもらっていいか？」

「若者よ、今日出来ることを明日に回すなってね」

「オレたちに明日はないかもよ？」

「ちっ、口達者になった」

　舌打ちする大鳥だが、その表情はまんざらでもなさそうだ。

「凰鵡」

「ん？」

「次、逢ったら、最初からちゃんと〝凰鵡〟って名乗ってくれよ。これが、何回目か分かんねぇけどさ」

　凰鵡が息を呑んだ。

「翔……気づいて……」

　なんでもお見通し、と言わんばかりに、翔はわざとらしく肩をすくめて笑ってみせる。

「お前と『功夫ハスラー』の話してるってことは、少なくとも二回目か？」

「……三回目だよ。最初は、挨拶をしただけ。二回目で話をして……きみはボクに、映画とか漫画とか、いろいろ教えてくれた」

　頬を濡らし、鼻をすすりながら、凰鵡は微笑む。

　泣き虫なやつだな、と思いながら、翔自身も釣られて泣きそうになるのをグッと堪える。

「そっか……じゃぁ次逢うときまでに、『イビルドラゴン』の続編、読んどけよ」

「ど……ドぎついエロいの……？」

「そ。ドぎついエロいの。実は超おすすめ」

「う、うん……頑張る……！」

「約束な。よし」

　凰鵡に向けていた顔を、正面に戻す。

「やれよ」

「エラそうに」

　大鳥が息子の前に膝を突く。

「やらしてやるんだから、エラそうでいいんだよ」

「はいよ」

　両手の指を前にかざし、大鳥は深く息を吸い込んだ。

「手加減すんなよ」

　その瞬間、大鳥の指が、息子のこめかみを叩いた。

「うぁ──!?」

　目の前に雷が落ちたかのような閃光が、翔の意識に走る。

　痛みはない。だが、まるで自分が失われるような、忌々しい光だ。

　……お前、まさか！

　かすかに父の声が聞こえる。

　翔自身は、自分がどうなっているか分からない。

　ひょっとしたら、力を入れすぎてとんでもない姿勢になっているかもしれない。

　だが、だとしても構うものか。

　意識を逸（そ）らすな──集中しろ──いま倒すべきものに。

　翔──!?

　この声は……聞き覚えがある……！　これは……！

（負けるかよ！　オレはァ──!!）

　記憶を消し去ってゆく光の嵐に、翔は全力で抗った。　

　　　*

　夕陽が沈みかけていた。

　商店街の一角、飲み屋の立ち並ぶ小さな夜の街を、大男と小柄な少年が、揃って歩いて行く。

　大男は相変わらずの革ジャケット。少年の方はパーカーだ。

「兄さん」

「なんだ」

　二人の会話は、他の人間には聞きとれないほどの小声だった。

「今回の任務で亡くなった翔の友達は、どうなるんです？」

「衆が警察と連携し、精巧な遺体を偽造したうえで、架空の事故がでっち上げられる。おそらく、二人一緒のところを巻き込まれたという形でな」

　死んだあとに恋人になってしまうのか。そう思うと、凰鵡は胸が締めつけられる。

「ボクたちの痕跡も、全部消されたんですね」

　任務終了後、現地に衆の事後処理チームが入ったのは凰鵡も知っている。足跡ひとつ、指紋ひとつ残さない徹底ぶりだという。

　妖種の巣あとに残された、翔の鞄をはじめとする所持品も、専門チームが突入して無事に全品回収されたとのことだった。

「ボクらのことは、誰も覚えていない。覚えられる必要もない」

「それが我々だ。だが少なくとも、覚えていようとする者はいた」

　二人の行く先から、親子連れが歩いてくる。

　くたびれたシャツと無精ヒゲの中年親父と、高校の制服を着たままの生意気そうな少年だ。

「なーんか食いてぇもの、ねぇのかよ。珍しくパパが早く帰ったってのに、甲斐がねぇな」

「先に言ってくれてりゃ、こっちだって考えとくわい。ていうかパパって柄かよ気色悪ぃ」

「あー？　お前、パパっつってただろが」

「何十年前の話だよ？　下手すりゃ前世だよ」

　口は悪いが、なんとも和気藹々（わきあいあい）とした父子の姿である。

　兄弟と親子……二組が、すれ違う。

　顕醒（けんせい）と大鳥。二人の視線が一瞬繫がって、小さく頷き合い、切れた。

　翔もすれ違いざまに、凰鵡のほうをチラリと見た。

　だが、それだけだった。

　なにごともなく、二組は別々のほうへと歩いて行く。

「ボクの気配に気づいたみたいです」

「ああ」

「次は、勝つ……かも……ッ」

　凰鵡の声が、涙に濡れてゆく。

　大鳥の忘却術を破れず、翔は事件に関わるすべてを忘れた。

　いま、すれ違ったのは、それを確認するための作業である。

　明日には、友人と、想いを寄せていた女の子の死を知るだろう。しばらくは悲しみに暮れるだろうが、やがてはそれを乗り越え、日常へと戻ってゆく。

（翔……また、逢えるよね）

　振り向くことなく、凰鵡は雑踏に消えてゆく背中へと思いを飛ばす。

　だが、そんな日が来ないことこそ、翔にとっては幸せなのだということも、凰鵡には分かっているのだった。

　　　　　　降魔戦線

　　　　　　　─Warriors in The Darkness─

　　　　　　　　　　　　　　　　　序章編　　了