情（じょう）は俄（にわか）な霧の如く眼を曇らせ

「兄さん!?」

　さすがの鸞（らん）も驚いて急停止した。

　あまりにも早い合流だ。時間を稼げと言っていたのは、いったいなんのためだったのだろう。

「ここは任せろ！　行け！」

　花脊（はなせ）の頭を押さえつけながら顕醒（けんせい）が叫ぶ。

「兄さん、剣を！」

「持っていけ！」

「でも……はい！」

　一瞬の逡巡（しゅんじゅん）ののち、鸞は踵（きびす）を返して来た道を戻った。

「行こう！」

　翔の手を取り、階段で三階へと上がる。

　昇りきったところで、さらに顕醒が闘っている方とは逆方向に走った。

「何処へ行くんだ!?」

「わかんない！」

「それでいいのかよ!?」

「兄さんが走って逃げろって言ったから！」

　なるほど！　翔は強烈に納得した。

　鸞にとって、兄の指示は絶対なのだ。

　ただ、それは統率や上下関係による、義務的なものだけではないのだろう。

　絶対の信頼と尊敬──先刻からたびたび表出する顕醒への態度が、それを物語っている。

（本当に……それでいいのか？）

　鸞が信じるというのなら、自分も信じたい。

　だが翔の勘は、この廊下の行く先に危険を感じていた。

　言うべきだとわかっていて、口に出せない。

　黙って鸞に手を引かれてゆくばかりだ。

　鸞が信じているものにケチを付けるようで躊躇（ためら）われる、というのもあった。

　しかし、なにより翔を妨げたのは、自分の直感への疑念だった。

　──ひょっとしたら、これは霊力の発言などではなく、反発かもしれない。

　反抗、と言ってもいいだろう。この悪い予感は、顕醒に従うことを是とせぬ心が生み出した幻ではないのか。

　そうであれば、幻を見せているのが顕醒への嫉妬だということを、翔は認めざるを得ない。

　そして廊下を曲がったとき、翔は自分のセンスを完全放棄した。

　人がいた。

　廊下の壁に寄りかかりながら、弱々しい足取りで、こっちへ歩いてくる。

　全裸だった。身体中が傷だらけで、乾いた血がべったりと付着しているところもある。

　なにより、右腕がなかった。

　拷問を受けたような凄惨な姿だったが、翔にはそれが誰か、一目瞭然だった。

「肇（はじめ）────！」

　間違いない。生きていたのだ。

　嬉しさのあまり、鸞の手を振りほどいて駆け出す。

「翔……？」

　肇が顔を上げる。

「翔！」

　鸞が翔を後ろから抱きかかえ、手近にあった扉に背中から体当たりした。

　ダァン──扉が枠から外れて床に落ちる。

　同時に、幾本もの〝手〟が廊下を駆け抜けていった。

（うそ……だろ……）

　思考が追いつかなかった。

　鸞に引きずられながら、部屋の奥へと逃げる。

　そこは理科室だった。

　二人して、大きな実験用机のひとつに身を潜める。

「翔、ここにいて……！」

　耳元で囁くように強く言い残して、鸞は別の机の陰へと走った。

「翔……翔……なにやってんだよ……」

　壁の裏から、気怠げな肇の声が響いてくる。

　声だけは、たしかに肇だ。

「だれだよ、そいつよぉ」

　ぺた……ずる……ずる…………

　素足が床を踏む音と、なにかを引きずる音が、理科室へと入ってくる。

　机と椅子の陰から、翔はそれを見た。

「──ッ！」

　あやうく悲鳴を上げるところだった。

　戸口に現れたのは、頭と、腕のない右半身だけの肇だった。

　左半身は、うぞうぞと蠢く触手──否、何十本と重なり、絡み合う、人の手足だった。

　それを見て、翔は先に現れた右手だけが異形の花脊の正体に気づいた。

　あれは、こいつの右腕が変化した、分身だったのだ。

　おそらく、自分で切り落として作ったのだろう。

　囮に対して囮を使う。妖種の策に、まんまと嵌（は）められたのだ。

「しょぉー……出てこいよぉ……オレらいつも一緒だったろぉ？　逃げんなよぉ」

　無茶言うな、と翔は叫びたくなる。

　肇の記憶を使っているのだろう。だが、もはや本人のふりをして騙すつもりなど、さらさらあるまい。

　獲物を死地に追い詰めて楽しむ、サディストの遣り口だった。

「オレと花脊がしてるのも見てたよなぁ。アイツ、いい身体してたろぉ。グラドルにも負けねぇよな。あんなトコでしちゃぁマズいとは思ったけどさ……目の前で服脱がれちゃ、我慢できるわけないじゃん？」

　ずる……ぺた……ずる……ぺた…………

　肇の声を垂れ流しながら、妖種はゆっくりと理科室のなかを歩き回る。

「据え膳食わぬは、ッて言うしな。まぁ喰われたのオレなんだけどさぁ……はは。でも、ヤりながら食われるのも悪くねぇぞ。マジで、オレ、腹グチャグチャにされながら、イッちまってたよ？」

　いや、これは挑発だ。

　本物の肇が感じた愉悦と恐怖を都合よく捻（ね）じ曲げて、こちらの心を揺さぶる気なのだ。

　事実、翔の心は怒りで煮えくりかえっていた。

　死んだ親友への冒涜だ。許せるわけがない。

「悪かったって。オレひとり、いい思いしちゃってさぁ。ついてきてくれた礼に、お前にも体験させてあげるから──私の身体で」

　言葉の途中から、声色が変わっていた。

　否、声だけではない。

　隙間から覗く翔の眼に、妖種の姿が伊東肇から花脊由希へ変わる様子がはっきりと見えた。

　触手を人の身体にもどし、右腕のない花脊は教員用の実験机に登った。

　そして、裸体をすみずみまで見せつけるように、大胆なポーズを取る。

「どう、大鳥くん？　きみのことが知りたいの。出てきてくれない？」

　今度は真っ向からの誘惑。

　いや、これもやはり挑発なのだ。

　恐怖や怒りと同時に、翔はまたも、自分の身体が欲情で強張っているのを自覚した。

　すぐそばに鸞がいるというのに、なんと醜いことか。

（頼む、鸞……オレの方を見ないでくれ……！）

　花脊の姿から目を離せないまま、ただただ願った。

　横を向いて確かめればいい。だが出来ない。

　鸞の方を向いて、もし目が合ってしまったら……

「だめ？　ひょっとして、もっと年上が好み？」

　そう言うと、妖種はまた姿を変えた。

　今度は、翔も知らない女だ。二十歳過ぎだろうか。花脊よりも清楚で、奥ゆかしげだ。

「それとも、こんな感じ？」

　こんどは三十路を少し過ぎているようだ。大人の魅力をふんだんに含んでいて、包容力がありそうだ。

　それからも、妖種は次々に別の姿へと変わってみせた。

　女だけではない。翔の父親と同じ世代の中年男もいれば、穏やかそうな老婆もいた。

　髪を脱色したヤンキー少女。

　若いが肥満気味の青年。

　利発そうな老人。

　陰のある美青年…………

（やめろ……もう……！）

　翔は頭がおかしくなりそうだった。

　この全員が、妖種に食われた人々だというのか。

　見るからに小学生という幼児すらいる。

　こんな子供まで、容赦なく殺したのだ。

「おっと、珍しい例があった」

　まるで懐かしい書物を本棚に見つけたかのような言い方だった。

　妖種が姿を変えたのは、二十代くらいの若い女。

　しかしその腹は、体型に似つかわしくない膨らみかたをしている。

　妊婦──しかもあの大きさでは、臨月ではないのか。

「勘違いしないでね。赤ちゃんの方は食べてないの。霊力もなくて、美味しくなさそうだったから」

　もとの女性の口調を真似ている。それがかえって、言葉の残忍さを助長していた。

　──待て、食べたのは母親……では子供の方は……！

「お腹を裂いたら出てきちゃったのよ。ピーピーうるさかったけど、その声でこの女の霊力がえらく高まってね。面白かったから、死ぬまで抱っこさせてやったわ」

　ざわ──！

　翔の全身が総毛立った。

　こいつは何なんだ？　食べたということは、その母親の記憶と性格も吸収したはずだ。

　腹を裂かれて死んでゆくさなかに、我が子の産声を聞いて、それすら助けられずに、ただ抱きしめながら食われてゆく。

　どれだけ悲しかった？　どれだけ悔しかった？

　それを、こいつは誰よりも知っているはずなのに……なぜ、そんなふうに言える!?

「お前えええぇぇぇ────!!」

　翔の憤（いきどお）りを体現するかのような叫び声が上がった。