謀（はかりごと）は啄木（きつつき）の如く蟲（むし）を逆（さかしま）に誘い

　翔と鸞（らん）、二人は揃って緊張の糸を漲（みなぎ）らせた。

「ぜんぜん、気づかなかった……これがあの妖種の力……」

　鸞の言葉は、ほとんど囁（ささや）くように発せられた。

　せわしなく周囲に眼を走らせている。

　思いもよらず自分が敵の領域にいると知らされれば、焦りもしよう。

「声……」

　翔が苦々しげに言う。

「廊下の声が聞こえない……！」

　なぜ気がつかなかったのか──もっとも、気がついたからといって、どうなるわけでもないだろうが。

　ベッドから飛び降り、カーテンをめくろうと手を伸ばす。

　その手首を、顕醒（けんせい）が掴んだ。

「不用意に動くな。奴が待ち構えているかもしれない」

　ごくり……翔は生唾を飲んだ。

　そうだ。ここは既に相手の狩り場。どこに潜んでいてもおかしくない。

「だが、いまは問題ない」

　翔の手を放すと、顕醒自らがカーテンを開いた。

　常駐しているはずの保険医の姿はなかった。

　窓の向こうの廊下にも、人の気配はない。

　鳥の声も、風の音もしない。

「巣にいないんですか？」

　鸞が訊いた。

「おそらく、遠くからこちらの動きを探っている。巧みに気配を消しているが、近づけば匂いでわかる」

　まるで犬だ。

「なんで、いままで襲ってこなかったんです？」

「私を警戒している」

　弟の問いに、顕醒はさらりと自信に満ちた発言をしてみせる──本人にその自覚はないようだが。

「私がいる限り、容易に姿は見せんだろう。だから翔くん、きみを囮にして、奴を誘い出す」

「乗ってくるでしょうか」

　鸞が訊いた。

「乗らざるを得ない」

　この人にはなんでもお見通しらしい。

「なんでです？」

　今度は翔が訊いた。

「きみを食べなければ、私に勝てないとわかっている」

　翔は眩暈（めまい）がしそうだった。

　こんなにも自信満々な人間に出逢ったのは初めてだ。

「鸞、お前は翔くんと一緒にいろ」

「囮は翔ひとりじゃなくていいんですか？」

「さすがに彼だけでは危険すぎる。護衛がお前だけならば、奴も多少のリスクは覚悟で襲って来るだろう」

「はい」

　少し残念そうに鸞は返事をした。

　敵に避けられるほどの兄と違って、自分はまだ未熟だという事実を遠回しに突きつけられたのだ。

「これを預ける」

　顕醒が懐から取り出したのは、片側が竜の頭をした、あの奇妙な金剛杵（ヴァジュラ）だった。

「竜王……!?」

　まん丸になった鸞の眼が、金剛杵と兄を往復する。

「ボクなんかが……？」

　その反応からするに、そうとう畏（おそ）れ多いものらしい。たしかに、見るからに霊験あらたかな趣（おもむき）はある。

　ふと、翔は違和感を覚えた。

　さっき、空き教室で顕醒の手のなかに見たとき、装飾の龍は顎（あご）を開いていた。

　だが、いま鸞の見つめているそれは、固く閉ざされている。

　記憶違いなのか、それとも二本目なのか。

「私が合流するまで、お前が彼を護るんだ」

「でも、ボクに使えるでしょうか？」

「恐れるかぎり、剣はお前には応えない。だが私はあえていま、これをお前に託す。その意味がわかるな？」

「……はい！」

　少し考えたあと、打って変わって気合いっぱいに鸞は答えた。

　それは兄からの期待だった

　そして、それこそが鸞の自信に繫がるのだ。

「よし。まず、私は奴を探す体（てい）でここを離れる。お前達はそれから三〇秒後に出て、出口を探すふりをしながら校舎内を巡回しろ。ルートは任せるが、かならず校舎のなかだ」

「はい」

「奴と出くわしたなら無理をするな。時間を稼ぐだけでいい。私が来たら、お前達は走って逃げろ」

「逃げるときも校舎のなかですか？」

「そうだ。他に質問は？」

「出口を見つけたときは？」

「私に構わず脱出しろ。他には？」

「ボクからは以上です。翔は？」

「あ、オレも……ありません」

　質問もなにも、そもそも巻き込まれたうえに護られる立場の翔には、何を知っておくべきかすらわからない。

　それよりも顕醒と鸞の会話に圧倒されていた。

　まるでクライムアクション映画に出てくる、突入直前の特殊部隊だ（まさにそうなのだが）。

　ただ、校舎のなかに限定してくる理由と、「その場から逃げろ」という顕醒の指示には、少し疑問に思うところがあった。

「よし……やるぞ……」

　静かに告げられた作戦開始の号令に、鸞がごくりと生唾を飲む。

　その瞬間には、顕醒は保健室の扉を開け、その向こうへと消えていた。

　鸞と翔が恐る恐る廊下に顔を出して様子を見ても、もうどこにも、その姿はなかった。