「……みんな、ここを出たいと思ってる？」

その問いを発したのは、梨花だった。

広場のベンチに腰を下ろし、黙り込んでいた6人の間に、ぴんと糸が張ったような緊張が走る。

「え……なに、それ。出たいに決まってるでしょ？」

杏奈が即座に返す。

「でも……もし、“この場所”が本当に誰かの願いでできてるなら、誰か一人でも“出たくない”って思ってたら、ずっとこのままなんじゃないかなって……」

「まさか……」

俊が息を飲む。

「なあ、まさか……この中の誰かが、この遊園地を“終わらせたくない”って思ってるってこと……？」

沈黙。

海翔は梨花の顔を見た。梨花は目を伏せたまま、何も言わなかった。

実莉も同じく俯いていた。誰よりもこの遊園地に懐かしさを感じ、誰よりも目を輝かせていたあの表情が、今は別の意味に見えてしまう。

「……でも、わたしは出たいよ」

実莉が、ぽつりと口を開いた。

「本当は……このまま、ずっとここにいられたらいいなって、思ったよ。でも、それってたぶん、現実から逃げてるだけだから……」

言い終えると、実莉は自分の膝を抱えるようにして、小さく丸まった。

彼女の中で、“夢”と“現実”の狭間が静かに崩れていく音がした。

「もう一度、園内を全部見て回ろう」

海翔が提案した。

「閉園のスイッチとか、管理室とか、何かヒントがあるかもしれない。誰かの記憶に残ってるものとかさ」

「じゃあ……手分けしようか」

慧がマップを広げた。

「北エリア：ジェットコースターと食堂棟。南エリア：メリーゴーランドと管理棟。中央広場と観覧車、そして園内放送室があるのは西。東は……廃アトラクション倉庫だな」

「私と海翔で東に行く」

実莉が手を挙げた。海翔がうなずく。

「俺と梨花は北エリア行く」

慧が言い、自然と俊と杏奈が残る。

「じゃあ、私たち西エリアね。観覧車と放送室、行ってみよ」

3組に分かれ、それぞれのルートへと歩き出す。

空は相変わらず昼のまま。時計の針も6時26分から進まない。音楽は繰り返し、風はなく、空気だけが妙に重い。

「こんな風に分かれて行動するの、なんかゲームみたいだな……」

俊が苦笑した。

杏奈は言葉を返さず、ただ前を見て歩き続けた。

東エリアは、遊園地の裏手にある“関係者以外立入禁止”の倉庫や整備棟が並ぶ一帯だった。フェンスが錆び、看板の文字はほとんど読み取れない。

「ここ……覚えてる」

実莉が小さな声で言った。

「子どもの頃、迷子になったときにこの倉庫の前まで来て、スタッフさんに見つけてもらったの」

「……そのとき、どう思った？」

「ヒーローみたいだった。誰もいなくて怖くて、でもスタッフさんが現れた瞬間に光が差したように感じた」

「……なるほどな」

海翔はうなずいた。

「おそらく、あの時の記憶が、この“遊園地の止まった時間”の鍵になってる。きっと、あの時——“この遊園地は永遠に続けばいい”って思ったんだろ？」

実莉は顔を伏せた。返事はなかったが、それが“肯定”であることは明らかだった。

「だったら、ここを終わらせるには……お前が、その時の気持ちと向き合うしかないんじゃないか？」

「……怖いよ」

「でも、行こう。お前が感じたその“場所”へ」

一方、北エリアでは、慧と梨花がコースター裏の電源棟に入っていた。配電盤の一部には「中央管理室→」と書かれたパネルがあり、そこに細い電線が伸びている。

「これ……中央の管理室と繋がってる。園内全体の電源ルートだ」

「じゃあ……そこで何かすれば、閉園が……？」

「可能性はある。でも——」

慧は配線の奥を見つめる。

「誰かがこれを“止めさせないよう”にしてる。異常だよ。普通の回路じゃない。二重三重のロックがかかってる。まるで“意思”が働いてるみたいに……」

その言葉に、梨花はゾクリと背筋が震えた。

そして西エリア。俊と杏奈は放送室に足を踏み入れていた。そこには、マイクと録音機材、そしていくつものカセットテープが置かれていた。

そのうちの一本に書かれていた文字。

『オワリノコトバ』

「これ……なんだ？」

俊が再生ボタンを押すと、スピーカーから流れてきたのは、聞き覚えのある声だった。

「みんな、ありがとう。レインボーランドは、今日で閉園となります——」

——それは、かつての“閉園放送”。

だが、その声の裏に、奇妙なノイズが走る。

「……いたくない、いたくない、ここにいたい、ずっといたい」

小さな女の子の声。重なるように響く言葉。

俊と杏奈は凍りついた。

「……この遊園地には、“願い”だけじゃなく、“呪い”もあるんじゃないか……？」

つづく