黄砂混じりの風が、長城の一画をなす白狼塞（はくろうさい）の石壁を叩（たた）いていた。

　城壁の上に立つ一人の男が、遠く西方の地平を睨（にら）んでいる。

　その瞳は異様な輝きを帯びていた。黒の中にもうひとつの黒が、重なるように回る。

　楊大眼（ようたいがん）。かつて北辺の地で百戦を潜り抜けた戦鬼。その異相ゆえに、敵将からは「車（・）輪（・）眼（・）の（・）鬼（・）神（・）」と恐れられ、魏廷の文官からは「狂（・）相（・）の（・）危（・）将（・）」と疎まれていた。

「五千だそうです。柔然（じゅうぜん）（塞北の遊牧国家）の大将旗が五つ、三百騎を超す偵察隊が先鋒（せんぽう）に――」

　副官の賀進が報告を終えると、楊はゆっくりと顎（あご）を引いた。

　風の音が、静寂の隙間に割って入る。

「この数が急襲してきたのでは、援軍は間に合わない。鎮将は、おそらく防衛線を後退させる。沙州刺史も却下できまい」

　西方を見つめながら、陽は平然と語る。

　その無神経さが解せずに、賀進は驚目をみはった。

　常備軍は、鎮将府の部隊に都塞の駐屯兵を併せても三千程度。すでに数の上では負けている。今から補助兵や傭兵をかき集めても、間に合うはずがない。

　――白狼塞は見捨てられる。

　詰まる所、陽はそう言っているのだ。にもかかわらず、あの態度……。

　賀進は不信感を募らせる。戦鬼などというが、腕っぷしだけで戦術に疎い愚将なのでは、と。

「……城を棄てるべきです。塞内には、女や子どもも残っています。これらを伴って南へ退きましょう」

　賀進の声は理性的で冷静だった。しかし、その裏には焦燥と怒りが隠されている。

　得体の知れない上官であるが、ここは捨て置けない。

　　楊は答えず、ただ風の向こうを見る。――やがて静かに口を開いた。

「三日。ここが三日持てば、民は逃げ切れる」

「三日で何が……」

「今朝、北の谷路から避難が始まった。西の村々も、あと三日あれば山越えできる」

　賀進は楊の顔を見た。その瞳には光と影、冷徹と情がないまぜになって渦巻いているかのようだ。

「ですが将軍、それは我らに捨て石になれと……」

「違うな」と、陽は遮るように即答した。

「俺の目を見ろ」

　ゆっくりと頭巾を取り、陽は、その双眸（そうぼう）を露わにする。

　ヒエッ！　兵士の数人が、その視線にたじろぎ身をすくめた。

　――あれは……車輪眼！

　まったくの想定外に、数多（あまた）の武人を見てきた賀進ですら鳥肌が立った。

　人相学では犯罪者に多い凶相である一方、貴人・英雄の特徴であるとされることもある。

　劉邦と中華の覇権を争った項羽も、そうだったと言われている。

「俺たちは、死ぬために戦うんじゃない。……生き延びさせるために、ここに立つ」

　その言葉に、賀進は言葉を失った。

　戦鬼と呼ばれた男の瞳に、確かに人（・）の意志が宿っていた。

　――この男が本物なら、ついていけるかもしれない……。

　　　◇　◆　◇

　その夜、塞の一角にある仮設の医療小屋。

　柔然の斥候部隊と遭遇・交戦し、負傷した兵が運びこまれていた。

　朱蘭（しゅらん）は負傷者の応急処置を終えると、ふと壁際に座り込んだ。彼女の兄は、かつてこの地で討ち死にしていた。

　戦を憎む彼女は、なぜかこの城を離れられなかった。

「楊大眼……あの男の目は、鬼の目か、人の目なのか……？」

　誰にも届かぬ独白が、夜風に溶けていった。