リ・インカルナイト

「……誰だ？」

声にならないほど、喉が焼けていた。

爆発の衝撃で、意識が霞む。視界が揺れ、ろれつすらまともに回らない。

それでも、見えた。

煙の中。

逆光を背に、少女が立っていた。

その姿は、まるで機械仕掛けの幻影のようだった。

足元には細身のブーツ。戦闘用に設計された蝶の紋が浮かぶ装備。

全身を軽やかに包む機能素材のスーツ。だが、どこか――華やかで、優美だった。

そして。

少女はゆっくりとゴーグルを外す。

あらわになったのは、透き通るような青い瞳と、ピンクゴールドの長い髪。

灰色の煙と対照的に、彼女の輪郭だけが静かに、光を帯びていた。

「私はリオラよ」

その声は、不思議なほど澄んでいて。

冷たい都市の朝に、ほんの少しだけ温度を生んだ。

「あなたの力は、使えるわ。……私と一緒に来なさい」

エイデンは、その言葉を最後に意識を手放す。

「……ビリッ」

額に微かな衝撃が走る。静電気のような刺激。　

「そろそろ起きなさい。いつまで寝てるつもりなのよ」

顔をしかめて起き上がると、そこにはリオラがいた。

小さな個室。湿気を帯びた空気。壁の隙間から差す都市の光は、やけに白く冷たい。電解質の花の残り香が、鉄錆と混ざって鼻をついた。

ツツ――。

肋骨の奥に痛みが走る。まだ、骨が折れたままなのだ。

「……大丈夫？」

リオラの声は柔らかいが、どこか距離がある。彼女はエイデンの様子を一瞥し、淡々と言った。

「まぁ、とりあえず当分はここで暮らしなさい。その方が、道路で寝るよりは安全」

彼女は何者なのか。ここはどこだ？　疑問が頭に渦巻く。

「……なんで助けてくれたんだ？」

その言葉に、リオラはわずかに驚いたような顔をした。

「なんでって……当たり前でしょ。私たちはそういう活動をしてるの」

「活動？」

「輪廻監視局に命を狙われた人を救うの。あなたのような人を」

言いながら、リオラの表情にかすかな陰りが差した。どこか、悲しみを抱えている顔だった。

「……とりあえず、今は休んで。ここなら安全だから」

そう言って、リオラはドアの方へ向かう。

「……待って！　待ってくれ！」

エイデンは思わず声を張った。

「活動って……その、“そういう活動”って……俺も手伝うことって、できるかな……？」

リオラは髪を揺らして、振り返る。淡いピンクゴールドの髪が、蛍光灯に照らされてきらりと光った。

「手伝う？　あなたが？　さっきの話、聞いてなかったのかしら？」

その言葉は鋭く、冷たい。

「戦闘経験はあるの？　遊びでやってるわけじゃないのよ。私たちは、本気で命を張ってるの」

エイデンは唇を噛む。

「……俺の能力。あれ、少しは使えるんだろ？　……頼む、やらせてくれ」

リオラは黙ったまま、じっとエイデンの瞳を見つめる。

「なんで？　なんで、そこまで。」

「前世殺人犯の僕を……姉さんは救って死んだ…」

喉が詰まりそうだった。

「生まれてよかったって……少しでも思いたいんだ。誰かに救われた命を、ただ逃げるためだけに使いたくない……！」

静かに、部屋の空気が変わった。湿気すらも一瞬だけ、沈黙する。

「……わかった」

リオラが、目を伏せたまま静かに言った。

「明日、前の広場に来なさい。最初の任務よ」

「でも今日は、まだ傷を治すことに専念しなさい。能力を使うのはその後」

そう言い残して、彼女は扉の向こうへと消えていった。

エイデンがベッドに沈み込むと、天井に浮かぶ古びた蛍光灯が微かにちらついていた。

眠れなかった。

頭の奥にこびりついて離れないのは、アルマの顔と、彼女がよく口にしていた言葉だった。

――生きてこそよ。生きていれば、いつかあなたが信じられる誰かに出会える。

けれど、誰かが「罪だ」と言えば、それが真実になるのが、この世界だった。

　

　

翌朝。まだ日が昇りきらない時間だというのに、広場にはすでにリオラの姿があった。

地味な装いに身を包んでいるが、背筋はまっすぐに伸び、近寄りがたい雰囲気を纏っている。

「来たのね」

エイデンは黙って頷く。

リオラは手元のタブレットを操作し、それを彼に手渡した。

「今日の任務は情報収集。“魂オークション”の開催場所と、参加予定者の一部リストの確保よ」

「……魂オークション？」

リオラはほんの一瞬、言葉を探すように視線を伏せ、それから静かに口を開いた。

「この世界では、来世を得られる魂の数は限られてる。だから、人間たちは“魂”を価値で測り、オークションにかける。金と権力を持った者が、それを買い取るのよ。つまり――“誰が生まれ変わる資格を持つか”を、金で決めるってこと。それは前世の罪も…」

「……最低だな」

「ええ。最低。でも、これが現実。だから壊すの」

その声は落ち着いていたが、瞳には揺るぎない光――怒りとも、誓いともつかぬ、燃えるような意志が宿っていた。

「今回のターゲットは、次のオークションに招待された要人。彼の動向を追って、セキュリティの穴を探すのが任務」

「……俺が尾行を？」

「そう。あなたの“分身”の能力があれば、尾行にも撹乱にも使える。適任よ」

エイデンは少しだけ黙ってから、小さく息をついた。

「……わかった。やってみる」

彼の声に決意が宿ったとき、リオラはほんのわずかに微笑んだように見えた。

残された空間に、重い静寂が戻る。

けれどエイデンの胸には、確かに一つの火が灯っていた。

罪に縛られたこの世界で。

――やっと、前に歩き出せる気がした。