もう慣れた。

最初にここへ来たときは“召喚酔い”をしたけれど、今は何ともない。

むしろ、世界が切り替わる瞬間を楽しみにしている。

視界が反転し、星空へ吸い込まれるように身体が落ちる。

恐怖はなく、鳥のように空を切り裂き、草花の大地に着地する。

風がフードをさらい、花の香りが胸の奥に突き抜けた。

ノゾミが言った言葉が蘇る。

「ここもまた、ひとつの現実」

その響きに、僕は懐かしさに似た哀愁を覚えた。

巫女狐神さんは…何処なんだ？？

次々と現れるプレイヤーたちの中で、彼女を探す。

彼女とのやり取りは全部ノゾミが対応してくれていたから、僕は彼女の事を一切知らない。

ただ、SNSでは「狐面で素顔を隠す」と噂されていた巫女狐神は──

声を掛けられ、姿を見ると、本当にそのままだった。

「君…A.T.O.N.I.Mの人？」

振り向くと、狐面の巫女服姿の少女が立っていた。　

驚いて後ずさりする仕草に、僕も思わず硬直する。

「う…うん。君が…巫女狐神さん？」

彼女は小さく頷き、遅れてきたことを謝った。

その声は意外なほど明るい。

人混みを分けて陸が大きく手を振り、僕たちを呼んでいた。

気付けば僕は自然と彼女の手を取り、陸のもとへ駆け出していた。

──緊張のあまり強く握りすぎていたらしい。

「痛いから、優しく掴んで」

「ご…ご…ごめんなさい…！」

慌てふためく僕に、陸とノゾミが気づいた。

「ん？どうした？？湊！？」

「陸。あの方が“巫女狐神さん”ですよ」

「ミコーン！！初めまして、巫女狐神です。今回はチームに入れて頂き、ありがとうございます♪」

狐面越しでも分かるほど快活な自己紹介に、場の空気が和らぐ。

ただ──ノゾミの笑顔が、一瞬だけ固まったのを僕は見逃さなかった。

もしかしたら“彼女”とのやり取りで何かあったのか？

いや、ノゾミ自身が口に出さないなら…僕は胸にしまうことにした。

広場にシエルの姿が現れ、討伐イベント「鬼退治（桃太郎伝）」の開始が宣言された。

ルールは単純。

6日以内（現実6時間）に鬼ヶ島を奪還すること。

小鬼や中鬼を討伐して得点を重ね、最終的な上位チームが来月の討伐イベントの参加権を得る。

「次回イベントの参加権はもちろん、累計上位3チームが年末開催予定のワールド大会（ラスベガス）の日本代表になれるとのことです！」

その瞬間、喝采が広がる。

陸も興奮気味に僕を見ながら、拳を力強く天へ何度も掲げていた。

ノゾミも僕と目が合い、「1位取っちゃおうか♪♪」と笑う。

狐面の彼女も頷き、胸を弾ませているように見えた。

僕達は円陣を組み、役割を確認する。

「陸が前衛。湊は中距離。巫女狐神さんはサポート。私は後衛、殿として全体を支援します。おもいっきり暴れて下さい♪♪」

ノゾミの声は落ち着いていてリーダーの風格を漂わせながらも、楽しんでいるのも伝わってくる。

巫女狐神も真剣に頷きながら髪を弄る。

その様子に僕は「杞憂だったのかも…」と思った。

だが陸がニヤニヤしながら僕の肩を叩く。

「湊！ノゾミちゃんも可愛いけど、巫女狐神さんの服装もヤバくね？それに胸も！D…いやEあるんじゃね？」

僕は無言で睨み返す。

「いやいや！健全な男子なら目が行くだろ！」

確かに彼女の服装は目に余るほど露出が多いが、僕は出会った瞬間から“別の何か”を感じていた。

突然、大地が揺れた。

丘を駆け上がると、地平線まで埋め尽くす小鬼の大群が押し寄せてくる。

「……24000匹が来ます！」

ノゾミの冷静な声に全員が息を呑む。

同じように他のプレイヤーも騒ぎ立てた。

「あははは…。さすがに多勢に無勢じゃねぇ？」

普段はおちゃらけている陸ですら声が震えている。

「シエルちゃんもドSな事してくれるねー」

巫女狐神の呆れ声に、僕は一瞬“既視感”を覚えた。

「湊、やっちゃおうか♪」

ノゾミが僕を見て笑う。

彼女の一言で、僕は“アレ”を思い出す。

背中の弓を取り力強く握った。

“大丈夫”

そんな声が聞こえた気がする。

力強い眼差しで僕を見て微笑むノゾミ。

「みなっ…湊くん？何する気！？」

巫女狐神が寄ろうとするが、陸が片手で制した。

「巫女狐神さん、まずは見てなって♪　あいつ、ノゾミちゃんと秘密の作戦会議してたらしいから、秘策があるらしいよ。」

その刹那、空が暗転する。

大地が唸りを上げ、ノゾミの詠唱が響く。

「湊！！充填完了。目標補足。地脈固定──方陣展開！！」

彼女の周囲に巨大な魔法陣が広がり、無数の金色の粒が湧き上がった。

美しさに全員が見惚れる。

粒子は僕の弓へ集まり、身体も輝き始める。

重さに地面が割れる。

一瞬、弓が下がりそうになるが持ち堪えた。

深呼吸し、目を開く。

「ノゾミ！！」

僕とノゾミの声が重なる。

『プレテュス・アステーローン（無限の流星群）──！！』

金色の矢は夜空に消え、巨大な魔法陣が展開。

流星のごとき光が大地へ降り注ぎ、轟音と閃光が戦場を覆い尽くす。

しばらくして空は澄み渡り、地には無数の小鬼の屍が横たわっていた。

「チームA.T.O.N.I.M、24000pt獲得！首位独走です！」

シエルの声に広場は騒然となる。

振り返ると、ノゾミが汗を光らせながら笑っていた。

「ねぇ、言ったでしょ。大丈夫だって♡ えへへへ」