ー07:00ー

今朝はいつもより早く目が覚めた。

8時のアラームよりも先に、小鳥たちの囀りが耳に届く。

いつぶりだろう、こんなに早起きしたのは。

きっと、緊張とワクワクが入り混じっているからだ。

そんな気持ちを持てている自分に、少し嬉しさを覚える。

「湊♪♪ おはよう♡ 今日はいつもより早いけど、ちゃんと眠れた？」

ノゾミの声とともに、僕の朝が始まった。

「うん、ちゃんと寝れたよ。それに……なんだか言い表せない気持ち。いや、ワクワクしてるんだと思う」

僕の言葉に、ノゾミは優しく微笑んだ。

“えへへ、私もだよ”

窓から差し込む朝日を受けた彼女は、いつも以上に輝いて見えた。

ー11:15ー

「新宿駅に到着致しました。足元にご注意ください」

お決まりの機械音が、到着を告げる。

駅の外に出ると、巨大なXR掲示板に今日のマーウィン討伐イベントの告知が映し出され、街全体が祭りのような熱気に包まれていた。

僕たちは専用ゲートを使ってGS新宿店へ向かう。

一般ゲートは相変わらず長蛇の列で、その光景を見た瞬間、“ゴクリ”っと喉が唸り、緊張で手のひらに汗が滲んだ。

ー11:35ー

入館手続きを終え、カプセル前で陸と合流する。

「湊から話聞いたときはマジでビックリしたよ。今日までワクワクが止まらなかった！」

陸はそう言って、満面の笑みを見せる。

「私もです♪♪ またこの世界で3人で冒険できるのが楽しみです♡」

ノゾミの言葉に、陸も素直に心を預けている。その姿を親友として見られるのが、僕には嬉しかった。

ー11:50ー

カプセル前には、僕たちのチームを含め十数組のプレイヤーたちが集まっていた。

有名なインフルエンサーの姿もあり、彼らの話題は「謎の魔降技師」──つまりノゾミのことだった。

無理もない。

ノゾミのプロフィールには、スキル説明と「好きなもの：麺麺亭のチャーシューマシマシ背脂こってりラーメン」としか書かれていないのだから。

思い出して吹き出すと、ノゾミが首をかしげて僕を見つめてきて、緊張が嘘みたいに消えていった。

直後、肩に強い衝撃。

振り返ると、陸がブサイクな笑顔を浮かべていた。

「いつも痛いんだよ！ そろそろ加減覚えろよな！」

っと、どつき返す僕。

多分、陸なりに僕が緊張しているのを察したんだろ。

陸はケラケラ笑いながら言った。

「ワリーワリー。でもさ、巫女狐神さんは？ この時間で居ないのはヤバくね！？」

その言葉で我に返る。

そういえば……彼女の姿がない。

「巫女狐神さんなら……秋葉原店が近いらしくて、そっちでログインするそうですが……マーウィン内で合流しましょうって、先ほど連絡がありまして……」

ノゾミの説明に、僕は驚きを隠せなかった。

陸は「マジかよ〜」と笑っていたが……

ノゾミの表情はどこかよそよそしかった。

ー11:59ー

59、

58、

57──。

シエルのカウントダウンが始まる。

ノゾミの変化が気になったが、今は胸の奥にしまっておくしかない。

僕たちはそれぞれのカプセルに入った。

視界が閉ざされ、暗闇が広がる。

10、

9、

8、

7──。

光と音が一気に流れ込み、景色が変わっていく。

3、

2、

1……

GO！！！

ー12:00ー

僕の意識は深くマーウィン世界へとダイブした。

この日が、僕にとって──いや、マーウィン全体を揺るがす日になるとは思っていなかった。