「……話？」

イズマの何気ない問いかけに、レイ・フロストの肩がぴくりと揺れた。

抑えきれない感情が指先を震わせ、喉元の青い宝石のペンダントがかすかに光を放つ。

銀髪が残留する魔力の風になびき、彼女は一歩、彼ににじり寄った。

「私を、馬鹿にしないで！」

その声は、いつになく鋭く、激情に震えていた。

「あの空間歪曲魔法――八重封印陣……あれは王室文書館ですら理論上のものとされていた、失われた剣術よ！」

拳を握りしめたレイのエメラルド色の瞳には、怒りと――それに酷似した、だが別の何かが燃えていた。

それは畏敬。自分が見下していた相手に対する、危険なほどの敬意だった。

「あなたをずっと、ただの愚かな弱者だと思っていたのに……私たちが……私が……」

言葉が詰まり、喉の奥で溶けていく。誤算の重みが、胸を圧迫する。

　

「……もう気にしてないよ…過去は過去だ…」

　

イズマが、あまりにあっさりと言った。

その瞬間――

ペンダントが澄んだチャイムのような音を立て、砕け散った。

抑え込んでいた魔力が制御を失い、霜がギザギザの紋様を描いて二人の間を渦巻く。

「……そんな風に軽く流さないで！」

レイの声は、これまでと違って生々しかった。

彼の無関心――その静かな残酷さは、どんな非難よりも彼女を傷つけた。

「あなたは……私に憎まれる資格すら与えないの？」

よろめきながら踏み出した足が、ブーツの下で氷を割る音を響かせた。

「あ……あんなのを見せられて……私たちが、何を失ったかに気づいた…今になって……」

「私たち…」。

それはかつての勇者一行を指す言葉だった。

だが、彼女の口調には、もっと個人的な意味が滲んでいた。

レイの胸に、未知の痛みが走った。

魔法が暴れ、冷え切った空気に彼女の息は白く浮かび、荒くなる。

そして、彼女は低く呟いた。

「……わかった」

それは挑戦の合図だった。

震える手をゆっくりと上げる――攻撃のためではない、魔術師としての誓いの所作。

「でも覚えておいて。私はあなたを超える」

声は冷たく、鋭く、決意に満ちていた。

「今日あなたが見せた、すべての“失われた術”を、私は必ず習得する。そしてその時――」

彼女のエメラルドの瞳が、鋼のような光を帯びる。

「――あなたは、私を認めざるを得なくなる」

　

言葉にされぬ本音が、冷気の中に滲んでいた。

もはや、これは勇者一行の問題ではない。

これは、彼女自身の問題だった。

「レイを認める？　パーティだった頃から、お前はすごかったよ。」

　

イズマの言葉に、レイは思わず笑った。

鋭く、面白くもない、刺すような笑いだった。

「……今さら私を贔屓しないで！！」

その言葉には、怒りと、危ういまでに脆い感情が入り混じっていた。

「あなたは……知っていたのよね。私たちが、本来なら使えるはずの力すら抑え込んで……愚かにも、もがき苦しんでいるのを」

そして、彼女は唐突に言葉を止めた。

「……あなたは、私たちを守っていたのね」

その言葉が、どれほど屈辱的だったかは、誰よりも彼女自身がよく分かっていた。

歯を食いしばり、再び声を絞り出す。

「……でも、あなたの承認なんていらない。私は、力ずくで奪うわ」

足元の氷が、音もなくギザギザの模様を描きながら結晶化していく――

それは攻撃ではなく、誓いだった。

　

「……あの頃は、こんな技使えなかったよ」

「俺は弱かったし、足手まといだった。追放は当然だったんだ。」

　

その言葉と同時に、足元の氷がガラスのように砕け散った。

レイは息を呑んだ――

それは、彼女が想定していた反応ではなかった。

「嘘を……つかないで」

声が震える。

指差したのは、破壊された戦場だった。

「あなたは、最初から強かった！　……私たちに、弱いと思わせたのよ！」

真実が、彼女の胸を裂いた。

追放が間違いだったのではない。

彼を“見抜けなかった”――それこそが、最も深い罪だったのだ。

彼女は砕けたペンダントの破片を握り締める。

魔力が手のひらから滲み出すように揺らめいた。

「私たちは……盲目だった」

静かに、それでも確かに、言葉が落ちる。

「……私も、盲目だった」

そして最後に、彼女は低く、鋭く言い放った。

「でも……あなたが“騙していなかった”なんて、思わないわ。」

　

それは彼女なりの怒りであり、後悔であり、そして……初めて心からぶつけた感情だった。