飲み会当日。

　駅近の居酒屋、のれんをくぐるとすでに何人かの同僚たちが集まっていた。

　俺もスーツのネクタイを少し緩めて席に着く。心なしか、みんなの表情もいつもより柔らかい。

　こういう場では、みんな多少気を抜くものだ。俺も、普段よりは少しだけ口数が増える。

　でも、今日に限っては――そんな空気を壊す存在が来る。

「おつかれさまです」

　店の入り口で静かにそう言って、入ってきたのは氷川 澄主任だった。

　オフィスでは見慣れたパンツスーツ姿のままだが、髪を少しゆるくまとめていて、どこか雰囲気が違って見えた。

　周囲が小声でざわつく。

「うわ、マジで来た」「主任が飲み会って初めてじゃない？」そんな声があちこちから漏れる。

　無理もない。

　氷川さんは今まで、歓迎会も忘年会も参加していなかった。誘っても「遠慮します」の一言で終わっていた。

　それが今回は、まさかの参加。

　俺も思わず彼女を二度見した。

「氷川さん、こちらどうぞ〜」

　同期の久世が気をきかせて、俺の隣の空いている席を指差す。いや……気を利かせてなんかない。

　やめろ、やめてくれ、そこだけはやめてくれ。

　……しかしその願いは、届かなかった。

　氷川さんは無言のままうなずき、俺の隣に静かに腰を下ろす。

　視線を合わせることなく、黙々とおしぼりを取り、グラスに水を注ぎ始める。

　やばい。呼吸が浅い。心拍が早い。

　斜め上の角度から降ってくる彼女の横顔が美しすぎて、こっちの顔が火を吹きそうだ。

「主任、お酒飲まれるんですか？」

　誰かがそんなことを聞くと、氷川さんは一瞬だけ考える素振りを見せ――

「……今日は、飲んでもいいかなって思って……」

　そう言って、日本酒のメニューを静かに指差した。

　え、待って。

　飲むの？ 氷川さんが？ しかも日本酒？？

　俺の中で、ありとあらゆる警報が鳴り響く。

“あの人は絶対に酔っ払ったりしない”という固定観念が崩れていく音がした。

　やばい。やばいぞこれ。

「じゃあ、かんぱーい！」

「「「かんぱーい！」」」

　乾杯の声が上がり、宴が始まる。

　グラスの音、笑い声、焼き鳥の匂い。みんなはもう普通に飲み始めている。

　でも俺は、隣にいる氷川さんの様子が気になって仕方がなかった。

　ちらっと横目で見ると、彼女は一口、日本酒を飲んだところだった。

　その表情は無表情のまま。お酒を飲んだところで氷川さんは氷川さん。そんなふうに思っていた。少なくともその時までは……。

　

　だけど――１時間経ったあたりで事態が起こった。

（……あれ？）

　ほっぺたが、ほんのり赤い気がする。

　気のせいかもしれない。でも、それは確かに――いつもの彼女じゃなかった。

　酔ってる？ いや、そんなすぐに？

　でも明らかに、姿勢が少しだけ緩んでいる。

　そしてなにより。

　声だ。

　ほんの一言、となりの人にいつも頑張ってるねと言われ、「ありがとうございます」と返したその声が――

　柔らかかった。

　まるで、あの“姫乃ラピス”のときのような、落ち着いていて、だけど包み込むような温度を帯びていて。

　一瞬、ゾクッとした。背筋を冷たいものが走ったのに、なぜか顔は熱い。

（やっぱり似てる。……いや、似てるどころじゃない）

　自分でもどうかしてると思う。

　ただの似てる人かもしれない。ネットで声が似てるなんて、いくらでもある。

　でも俺は、半年以上、毎日のようにラピスの声を聞いてきた。耳が覚えてる。

　だからわかる。

　これは、“あの声”だ。俺が推してる、姫乃ラピスの――

　

「……あの」

　

　突然、隣から声がして、ビクッと肩を揺らす。

　氷川さんが、俺のグラスを指差していた。

「飲まないんですか？」

「あっ、あ、はい、いえ、飲みます、飲みます……！」

　情けないくらい焦って、慌ててグラスを手に取る。

　その瞬間、彼女の目がほんの少しだけ細くなった気がした。

　まるで、笑ったように――見えた。

　いやいやいやいや。そんなわけない。

　氷川主任が、俺に笑いかけるなんて。そんなの、幻覚だ。

　だけどそのあと、彼女は一言だけ、ぽつりと呟いた。

「……このお酒、けっこう、あまいんですね」

　その声音。トーン。間。

　そして語尾のやわらかさ。

　そのすべてが、“あの声”と重なる。

　胸が苦しくなる。

　心臓の鼓動が、耳の奥でガンガン響く。

　まさか。まさか。そんなはずない。

　でも、だったら、どうして――

　俺は気づけば、彼女の横顔をじっと見つめていた。

　何かを探すように。答えを求めるように。

　だけどそのとき、彼女はグラスを手に取り、ぽつりと、言った。

「今日も一日……おつラピでした」

　――脳が、爆発した。

　その一言で、すべてが、つながった。

　声、言い回し、タイミング、そしてなにより、その“決めゼリフ”。

　毎日のように聞いてきた。ラピスが配信の最後に必ず言うあの言葉を。

　まさか。まさかまさかまさか。

　でも、これはもう――

（氷川さん＝姫乃ラピス……！？）

　頭が真っ白になった。

　次の瞬間、彼女は何もなかったかのようにグラスを置き、静かに席を立っていった。

　俺の幻聴かなんかだったのか……。そう思わざるを得ない。

　俺はただ、ひとりで取り残されたまま、呆然とその背中を見送るしかなかった。