試練の会場は、校門近くの森エルフの領域――深い原生林。

新緑は薄青く染まり、風が吹くたびに揺れ、葉と葉の境界は影で曖昧となる。

　だが――地表に咲き誇る草花は違う。

ことさらに強く光を反射し、周りの影すらも照らし返した。

「一つ――筋力の試練。己の肉体能力の強靭さを試す」

　そう告げたのは、背丈の低いアライグマの獣人。

見た目は愛らしいが、瞳には冷静さと観察者の光が宿っている。

「生き残れたら、それはそれで面白いわ」

　冗談とも本気ともつかぬ笑いとともに、俺の周囲を分厚い岩で囲んだ。

重厚で不自然な岩の積層――これは魔法で形成されたものに違いない。

「己の拳で、ここを脱出しろ、か」

　焦るな。崩し方を間違えれば、埋もれて終わりだ。

岩で尻尾を挟まれた小動物になるつもりは毛頭ない。

「……ここを崩すか」

　慎重に岩を素人目でパズルのように組み換えながら、一片ずつ崩していく。

光が一筋差し込んできたのは、しばらくしてからだった。

春風が隙間でいななく。

「よし……あとは、広げれば……！」

　思わず声が漏れた。ようやく片腕が外に出たのだ。

差し込む日光がまぶしく、思わず目を細めた。

だが――。

「……甘ったれたネズミの死に場所にふさわしいわ」

　岩の外から、あの面接官の声が届いた。

岩の振動で、嫌な予感が背筋を這う。

微細だが確かに、何かの力が加わっている。

　ゴリィッ――！

　……重力魔法だと！？

ギリギリギリ、と音を立てて岩が圧縮されていく。

咄嗟に腕を庇ったが、骨が悲鳴を上げる。

背骨もきしみ、呼吸も浅くなった。

「これは試練なんかじゃねぇ……処刑だろ……！」

　腕で圧迫する岩から顔を守ろうとするが、時間がない。

俺の腕に食い込む小石が血を垂れさせる。

「くそっ、死んでたまるか！」

　師が教えてくれた、岩のような硬質を砕く魔法がある。

だが魔法は禁じられていた。

それでも逃れるべく、俺は詠唱を口にしようとする。

　その瞬間、脳裏に甦ったのは、あの偏屈な――師の声。

『極限に至るその刹那こそ、我らの祝福』

　熱が走る、目が灼けていく。

内側から焼けつくような高温が噴き出す。

『喜べ！　 愉悦の時ぞ！』

　肌が、血に濡れて変質した。

見た目は変わらない、だが、確かにある。

俺の皮膚は岩と擦れて、鉄が打たれたように火花を散らす。

【竜の鱗】

　師はこの状態を、そう呼んだ。

死線を超えたときだけ、そして俺にだけ現れる“祝福”。

『かつて神の天命に従う竜がいた。だが――お前は違うッ！　お前は、抗う竜だ！』

『――抗え！　抗い抜け、アベスク！』

「――ぅお゛お゛お゛おおッッ！！」

　内に溜めていた咆哮――全てを解放した。

熱と声が同時に爆発するような感覚が駆け巡る。

「絶対に試練を乗り越えてやるッッ」

　拳を突き立て、膝を突き上げた。

それだけで……岩が割れていく。

肺が痛むほど叫びながら、俺は自らの肉体だけで、この試練の檻をぶち破ろうとする。

「ツッ！」

　手だけでなく、全身に痛みが走り、殴るたび、血が飛び散る。

だが、今だけは……この痛みが力に変わっていく。

俺の決意は噛み締めた歯のように固くなる。

――抗う、ただそれだけだ。

ドゴォォォン！！

　爆音とともに、岩が弾け飛ぶ。

粉塵が舞い、瓦礫が周囲に転がる。

試練官とその横にいた何者かの足元にも、それは転がった。

「くそっ……紫が血で染まった……」

　俺は我慢できずに礼節を忘れて、乱暴な言葉で呟く。

濃紺の生地に紫の刺繍を施された衣服。

その貴重な魔力糸の衣装が、俺の返り血で真っ赤に染まっていた……。

「……水洗いで落ちるよな、これ」

　面接官は俺が血まみれになっても、言葉を発さない。

ただ、睨みつけてくるだけで、威圧よりも、動揺の色が強かった。

「試練の結果は？　まだですか？」

　俺が聞いても、アライグマの試験官もまた、言葉を失っている。

つぶらな瞳をパチパチ瞬かせるが、それも形ばかり。共犯者め……。

(こいつら、揃って俺を殺すつもりだったのかよ)

　 不穏な沈黙が渦巻いた時、茂みの奥から、複数の足音が走って来る。

まるで、この場を治めようとする緊迫感があった。

「そこまでっ！！」

　その声が、場を割った。――オーガの女性。

蒼いマントを風に揺らし、太陽を背負った彫像のように、騎士が舞い降りた。

「試練の妨害など、断じて許されません！　至急、救護を！」

　彼女の声に応じて、救護班が駆け寄ってくる。

小人族の医師たちだ。背は低いが、手際は完璧だった。

俺の傷を次々と処置しながら、優しい言葉を添えてくれる。

――その言葉が、一番沁みた。

「あの奇襲戦争で、あの方は……！　オーガが……牙を……！」

　面接官が悲鳴じみた声で手を横に振り払いながら、叫ぶ。

奇襲戦争――その業が俺の胸を突き刺そうとした。

「口を開くなと？」

　彼女の声が冷たくも、強く一変した。

黒髪の先に、赤い光が灯る。

怒りの表現は一切ないが、その一瞥だけで誰もが黙った。

「まあまあ、先生。お気を静めて〜」

　その空気を破って現れたのは、試練の初賛成者の人間だった。

タバコ臭を黄ばんだ白衣から漂わせ、草むらからひょっこりと現れるその姿は、場違いなほど軽やかだった。

「冷静にならないのであれば、筋力だけの試練といたしましょう！」

　道化のような口調だが、決断は妥当だった。

「アベスク、君は“筋力の試練”だけでなく、“耐久の試練“をも乗り越えた」

　オーガの女騎士が俺を真正面に見て、まっすぐと告げた。

穏やかな声に戻り、俺の髪をそっと撫でて整える。

「一つ、試練を免除しよう」

　そう言った彼女の言葉に、俺は即座に首を横に振った。

「……いえ。俺の力を、最後まで判断してほしいです」

　頭を下げ、少しばかり、目線をずらしてしまったが、再び目を合わせて朗らかに願う。

彼女は、黙って頷いた。

俺の視線の高さに合わせ、顔を見つめる。

「君は強い。そして、その覚悟も素敵だ」

（……ぐっ。耐えろ、俺……！）

　顔を上げられる際、耳に触れられて、反射的に顔が固くなった。

ヘンな顔になるのは避けたい。

他人に耳を触らせるなというのは、この事か……！

「どうした？　顔を背けて……痛いのか？」

　俺をまっすぐと見据えるオーガの女騎士ストラ・テレイア。

かつて途中入学から指導者へとのし上がったこの学園の卒業生。

この人のようになりたい――素直に、そう思った。