あの玉座の間に至る、ほんの少し前――

　アリウスは立ち上がり、肩で荒く息を吐いた。

　意識の彼方に残る声と炎の記憶が、脈打つように胸を叩いていた。

「急がないと……ネヴィアが……！」

　そのまま走り出そうとしたとき、横から腕を伸ばしてサビナが彼を制した。

　彼女の手は細く、だが不思議なほど強い力を宿していた。

「行きなさい。でもその前に……それでは、あまりにみすぼらしい」

　サビナは棚の奥から黒い上着を一着取り出し、静かにアリウスへ差し出す。

　ほつれも血も焦げ跡もない、真新しい布地だった。

「……着なさいな。あなたの“いま”に、相応しい服を」

　黙ってそれを受け取り、アリウスは腕にそっと通した。

　布が肌に触れる感触は、ひどく落ち着くものだった。

「準備に少し時間がかかります。動かないでくださいね」

　床に撒かれた灰は、やがて円を描き、そこに複雑な紋様が刻まれていく。

　灰と香草と血を混ぜた匂いが、部屋の空気を揺らした。

「何をしてる……？」

　アリウスが問うが、サビナは答えず、静かに指先で灰を繋ぎ続ける。

　数分後、円の中心に彼を導くと、彼女は言った。

「この中心に立って。陣を崩さないように」

　彼が無言で従うと、サビナは目を閉じ、両手を胸の前で重ねて囁いた。

　そしていま――。

　転移の光を抜けたアリウスは、すでに“名を喰らう者”として、王の前に立っていた。

　玉座の間に響くのは、己の鼓動と、石の床を軋ませる足音だけだった。

　天井から差し込む薄明かりは、すでに正午を過ぎたことを告げていたが、

　この空間において“時刻”は無意味だった。

　重厚な柱、染み付いた血の気配、王を迎えるために築かれた壮麗な廊……

　そのすべてが、今や“王を喰らう者”のために静まり返っていた。

「……ようやく来たか、“失敗作”」

　王カダムが、玉座に肘をかけたまま、ゆるやかに口を開いた。

　その視線の先に立つのは、織られた三つの意思――

　ネヴィアと、アリウスと、レフィカルが共生した、完全体の“レフィカル”。

　その姿は人とは言い難い。

　下から伸びる無数の繊維が、筋肉や骨格を補強し、

　その身をまるで“戦うための織物”のように形づくっていた。

　その瞳は、冷徹な理性と燃える意思の両方を宿していた。

　だが、その姿に怯える者は、ここにはいない。

「……あれが、“共に名を得た者”か」

　玉座の両脇に控えていた兵たち――

　王直属の近衛数名が、警戒を隠さず刃を構える。

　だがその刃は、震えていた。

　カダムはそれを見て、ふ、と鼻で笑った。

「怖いなら、下がれ。だが、名を持つことを許されたなら、

　……せめて、“死に際”くらいは誇りを持て」

　誰も下がらなかった。

　それが、この国の“王”の力だった。

　そのとき。

　レフィカルの肩が、わずかに動いた。

　その一歩――音すらなく踏み出された瞬間に、

　前にいた兵士が一人、身を躍らせるように斬りかかっていた。

「喰らえっ！」

　金属音と共に振るわれた一撃は、レフィカルの右手によって止められた。

　手首から先が、槍の穂先のように織り替えられていた。

　繊維の束が鋭く伸び、刃を受け止めると同時に、

　兵士の腹を鋭利な突きで貫く――寸前、レフィカルの体が止まった。

　だが、兵士はそのまま崩れ落ちる。

　代わりに現れたのは、カダムの指先から伸びた一本の“糸”。

「……なるほど。肉体を武器に“織り替える”とは、

　たしかに名を得た共生体の成せる技だ」

　レフィカルは何も言わない。

　代わりに、視線の奥から、ネヴィアの微かな感情が伝わってくる。

　静かな拒絶と、怒りと、哀しみ。

　アリウスは、内側でそっと呟いた。

（……ネヴィア。こいつが、全部の元凶だ）

　その瞬間、カダムの足元が砕けた。

　レフィカルが跳び、空中で左手を鋸状の刃へと織り替える。

　それを振るうと、空気ごと裂くような軌跡が走る。

　だが――

「遅いな」

　カダムの姿が霧のように消え、次の瞬間、背後に立っていた。

「“喰らう”のが目的ならば、それは王の首であるべきだ。

　……だがその首は、簡単には落ちぬ」

　拳が飛ぶ。

　その一撃は王とは思えぬほど鍛え抜かれ、

　レフィカルの肩を貫通しかけるほどの重さだった。

　衝撃で吹き飛び、壁を割って転がるレフィカル。

　だが、倒れたままでも織は止まらない。

　地に伏せた右足が、瞬時に“杭”のような硬質な脚部に変わり、地面を蹴り上げる。

　跳躍。

　続けて振るわれたのは、両腕から展開された“鎌”のような織剣。

「よく織っている。だが――浅い」

　カダムは鎧袖一閃。

　糸でできた裾が膨張し、レフィカルの腕を絡め取る。

　そのまま床へ叩きつけるようにして――

「……まだ名に見合わぬ。もっと喰らい、もっと織ってみせよ」

　王の言葉と共に、戦いは次の段階へと移ろい始める。

　砕けた石床から立ち上がる。

　その足元には、先ほどの打撃で散った瓦礫が転がり、

　その上に、織り変えられた槍脚が不自然なほど静かに突き立っていた。

「名に喰われぬ王など、いない……！」

　レフィカルが吠える。

　その声に重なるように、アリウスとネヴィアの意識がうねる。

　三つの精神が同時に“敵”を捉え、同時に怒りを共有し、同時に編み始めた。

　右腕が砕け、瞬時に鋼線のような織刃へと再構築される。

　同時に左腕が“触手状”に分岐し、空中に螺旋を描く。

「──喰らえ」

　伸びた刃が弧を描き、

　触手が天井から垂れた旗を巻き取るようにしてカダムの背を狙う。

　王は、踏み出さない。

　ただ首を傾げ、静かに指を弾いた。

　その瞬間、床から無数の糸が逆巻き、壁ごと跳ね上がる。

「お前たちは、“形”に囚われすぎている。

　織るという行為は、名を編むのではない。“在り方”を定義する力だ」

　糸で再構築された壁がまるで生き物のように動き、

　飛来した刃と触手を吸い込むように受け止め、沈黙のまま崩れる。

「ならば、“お前の在り方”も──変えてやる」

　レフィカルが跳んだ。

　宙で身体を捩じりながら、全身を黒銀の織筋へと再構成する。

　跳躍中に生まれる抵抗すら力に変え、

　次の瞬間、その身体全体が巨大な獣のような“衝角”へと変貌する。

（撃ち抜く）

　その一意識が、すべての行動を統一した。

　しかしその直前、カダムが低く一言、呟いた。

「“王”の名を軽んじた代償を、思い知らせてやろう」

　玉座の背が崩れ、空間がたわむ。

　王の背後にあった壁面がひとりでに開き、

　中から現れたのは──王の影そのものが“織り出された刃”となった存在。

　影の刃が、レフィカルの衝角と激突する。

　衝撃で床が抜け、視界が粉塵に覆われる。

「っ……まだ、だ！」

　レフィカルが咆哮し、腕が再構築される。

　右腕がハンマーのような質量武器に変わり、

　左腕は“盾”のように巻き込まれた糸を防ぐ構造に変化する。

　カダムはまるで舞うように後退しつつ、

　左右の柱に手を当てる。

「玉座とは“空間”ではない。

　“王が座る”という意味を持つ場所こそ、玉座なのだ」

　その言葉に応じて、柱のひとつが軋み、空間がひしゃげた。

　柱が布のように裂け、中から現れたのは──

　“もうひとつの王”を模した人形のような影。

「双王の織、始まりの儀だ」

「織ってろよ……その首ごと喰い千切るまでな！！」

　アリウスの声と共に、レフィカルは再び走る。

　影の刃と“もうひとつの王”の間をすり抜けるようにして、

　右脚を巨大な錐に変形させ、下段から跳び上がる。

　“突く”というよりも、“穿つ”という意志。

　その刹那、ネヴィアの感情が明確に響いた。

（ここで止めないと、みんなが……！）

　それは警告ではない。

　三人の名を織った意思としての、叫びだった。

　レフィカルの視界が明滅する。

　アリウスの声が混じる。

「わかってる……だからこそ、ここで――！」

　刹那、空間が一閃された。

　レフィカルの錐脚が“影の王”を貫いた。

　破裂音のような異音が響き、

　王の片腕が弾かれ、布のように空中に散る。

　……が、カダムの口元は歪んでいなかった。

　笑っていた。

「よくやった。“第一撃”としては、及第だ」

　そしてその視線の先で、玉座の間の壁がすべて裂け始める。