聞いたことのない音だった。

　寝静まった村に、ゆるやかに、しかし確かに迫る重低音。

　大地を打つ馬の蹄、金属の擦れるような硬質な響き──

　それらは、夢の続きのような夜の静けさを、じわじわと侵食していった。

「……誰か、来るぞ……？」

　どこかの家から、誰かが呟いた。

　土のにおいに混じって、乾いた獣の匂いと焔の気配があった。

　そして、不自然なほど静かだった。虫の音も風も、ひとつもない。

　火番をしていた老人が立ち上がり、戸を開ける。

　続いて他の家々からも人が現れ、寝間着のまま月明かりに顔を晒した。

　誰かが家の戸を少しだけ開けた。

「……火事か？」「何の音だ？」

　寝巻のままの老女が震える手で祈りの印を結ぶ。

　母親が赤子を布ごと抱き寄せて、家の隅へとしゃがみ込む。

　しかし、誰もが直感していた。

　これはただ事ではない。

「神よ……どうか、どうか……」

　祈りの声すら、足音と金属の響きにかき消されていった。

　アリウスは焚き火のそばから立ち上がり、エネアとともに外へ出る。

　草木の陰から見える通りの先、砂塵の向こうに影が揺れていた。

　──それは、兵だった。

　銅と青銅の鱗甲を身にまとい、湾曲した鎌剣を腰に、複合弓を背に。

　彼らは獣の面を模した兜を被り、無言で村を見下ろしていた。

　中でも、馬上のひときわ大きな影が、目を細めて口を開く。

「王の命により、この村は焔に処される。

　民すべて──ここにて滅せよ」

「……すべては王の意志である」

　兵の長は無感情に続けた。

「逆らえば王命に背く反逆者とみなされる。貴様らだけではない、縁あるすべての　　　　者が裁かれる」

　それは“正義”ではなく、ただの通達。

　けれどその言葉は、村人たちの口をつぐませるには、十分だった。

　その声と同時に、空を裂く火矢。

　空気が鳴り、刹那にして屋根を貫いた。

　燃え広がる乾いた茅。

「何を──」「逃げろッ！！」

　誰かが叫び、悲鳴が次々と広がった。

　家々は炎に包まれ、闇が赤く染まる。

　兵たちは馬で突進し、目についた村人を容赦なく切り伏せていく。

　女が、子どもが、赤子が──叫びと煙が渦を巻き、どこがどこかもわからない。

　アリウスは地面に蹲っていた小さな子どもを見つけ、火の中へ身を躍らせる。

　伸ばした腕に重み。抱き上げたその瞬間、背後から風を裂く音。

「ッ──どけ！」

　剣の斬撃が背中を掠め、アリウスの皮膚を裂いた。

　それでも、子どもをかばったまま走る。

　だが──その直後、子どもが突然重さを失った。

「……え？」

　振り返った先。矢が、子どもの胸に突き刺さっていた。

　背に感じた熱も、風も、全てが遠ざかる。

　崩れ落ちる小さな体。落ちた瞳がこちらを向いていた。

「……ッ！」

　アリウスが硬直するより先に、兵が目の前に現れた。

「終いだな、坊主」

　鎌剣を構える兵。その背後で誰かが叫ぶ。

「アリウス！」

　──エネアの声だった。

　彼女はアリウスの方へ走ってくる。

　だが、二人の兵がその身体を羽交い締めにし、地面に押し倒す。

「離せッ！」

　もがくエネア。

　その脚が兵の膝を蹴り──バランスを崩した兵が思わず手にしていた剣を振るった。

　──そして、刃が、彼女の首筋を裂いた。

「……！」

　アリウスの世界が止まる。

　そして次の瞬間、別の兵の鎌剣が彼の首元を斬り裂いた。

　地に転がったはずの意識は、何故かまだ、あった。

　目だけが動く。

　焦げた空。焼け落ちる家。

　血に染まった姉の姿──

　その周りに、兵たちが集まっていた。

「おい、お前……殺したな」

「……暴れたんだよ。だがまだ使えるだろうが」

「死んだばかりなら、問題ねぇ。あったけぇうちに……唾つけときゃ、入る」

　アリウスの視界が、怒りに染まった。

「……殺してやる」

「「食ってやるッ！！」」

　声が重なる。

　それはアリウスの声。けれど彼自身ではない。

　喉を裂いて叫んだはずのない音が、口をついて出た。

　黒銀の糸が、彼の胴体の断面から――湧き出るように伸びた。

　その一本一本が神経のように動き、アリウスの首へと向かっていく。

　兵の一人が思わず声を漏らした。

「なんだ……あれ……？」

　伸びた糸が骨を縫い、筋を繋ぎ、肉を織る。皮膚のようなものが再び張られ、アリウスの体が“戻っていく”。

「首が……首がくっついた……！？」

　恐怖と混乱が兵たちの顔を走る。

　だが、それはまだ序章にすぎなかった。

　アリウスの身体――いや、異形と化したそれは、今なお変化を続けていた。

　肉が、裂けるようにして外へと広がる。黒銀の筋繊維がうねりながら外気に晒され、蒸気のように熱を放つ。骨格はわずかにねじれ、筋肉が増幅し、体格は元の倍近くまで膨れ上がっていく。

　“皮膚”はない。あるのは、剥き出しの繊維だけ。

　その姿は、生きた筋肉そのものだった。

「……ッ、なんだ、あれは……あんなの、人間じゃねぇ……！」

　一人の兵が後ずさる。

　それでも、異形のアリウスは前へと進んだ。

　ごう、と息を吐くたびに、黒銀の繊維が脈動し、火の粉が弾かれて宙を舞う。

　その腕が――動いた。

　エネアを押さえつけていた兵のひとりを、無造作に掴む。

「ッ、やめろッ――！」

　叫び声は、無意味だった。

　アリウスの指が、兵の頭を鷲掴みにする。

　そのまま、頭蓋を潰すようにして、口を開いた。

　黒銀の牙のような繊維が内側からせり出す。

　咀嚼――ではない。“破砕”だ。

　骨が砕け、眼球が潰れ、喉が引き裂かれる。

　噛み千切られた頭部から、血と脳漿（のうしょう）が地に滴り落ちる。

　どこかで誰かが、悲鳴に似た声を漏らした。

「……あの姿……王が言ってた、あれじゃないか……」

「カダム様が言っていた“神の呪い”……！」

　恐怖と混乱が伝染し、足をもつれさせて逃げる兵も現れ始めた。

　だが背後では、まだ咀嚼が続いていた。

　その瞬間だった。

　異形の身体の表層に、変化が走る。

　黒銀の繊維が凝集し、滑らかに――だが、有機的な“装甲”のように変質していく。

　胴の中心から外へ、肩から手甲へ、ふたたび背中へと。

　まるで喰らった兵の“鎧”を模しているかのような、殻が形成され始めていた。

「あれ……身体が……変わっていく……！？」

　兵のひとりが呟いた。

「……何を、見てるんだ……俺たちは……」

　震える声。

　誰も、踏み出せなかった。

　異形のアリウスは、ゆっくりと顔を上げた。

　その口が、ふたたび動く。

「貴様ら全員――喰ってやる！！」

　その声が夜を裂いた瞬間、兵たちの理性は音を立てて崩れ去った。