村が、燃えていた。

　火は屋根を呑み、壁を穿ち、夜の空を朱に染めてゆく。

　神々を祀る岩も、いまやただの黒く焦げた石塊に変わっていた。

　死体が転がる。

　悲鳴が木霊し、逃げ惑う者たちの声が、怒号にかき消されていく。

「殺せ！」

「女は生かせ、使えるぞ！」

「火を回せ！　子どももまとめて焼けッ！」

　怒号。

　笑い声。

　嗤い声。

　その狂騒の中で――。

「アリウス――ッ！！」

　女の叫び声が、焼け落ちる村に響き渡った。

　振り返ることはできなかった。

　アリウスは地に膝をつき、兵に押さえつけられ、顔を土に擦りつけられていた。

「こいつが村の“火継ぎ”か？　壊しとけ。あとが面倒だ」

　ざらりとした声。

　アリウスの瞳に、逆さの炎と青銅の鎌剣が映る。

　火の粉を撒き散らしながら、それは振り上げられた。

「……く、そ……」

　呻くように漏れた声。

　地面の向こう、うつ伏せに倒れた姉の姿が見えた。

　エネア。

　火の織り手であり、村の祈りを司る者。

　幼い頃から、アリウスがただ一人信じていた人。

　その身体はすでに動かず、身にまとった一枚布は乱れ、肌が無防備に晒されていた。

「おい、殺すなって言っただろ」

「暴れたんだよ、このアマが」

「死んだばかりなら問題ねぇよ。まだあったけぇさ……唾つけときゃ入るだろ」

　嘲笑。

　嗤い。

　唾を吐く音。

　足音が、彼女の亡骸に近づいていく。

　アリウスは、歯を噛み締めた。

　喉を鳴らすことすらできない。

　腕も、足も動かない。

　けれど――その目だけが、怒りを宿していた。

「殺してやる……ッ」

　地を噛むように、血の底から搾り出すように、言葉がこぼれた。

　そのときだった。

「――食ってやるッ！！」

　声が重なった。

　それは確かに、自分の喉を通った。

　だが、そこには明らかに“誰か”がいた。

　もう一つの声。

　別の存在。

　アリウスの中で、何かが軋んだ。

　呼吸が歪む。

　視界が揺れる。

　血の流れが逆流するような錯覚。

　熱でも冷気でもない――糸のような神経の震えが、全身を突き抜けていく。

〈お前は、名を失った者。名を奪われた者〉

〈ならば、私の名で縫おう。恐れを喰らい、火を編め〉

　意識の底に、声が這い上がってくる。

　それは、焼けた骨の隙間をすり抜けてくるような囁きだった。

　地に転がるアリウスの首から、黒銀の糸が立ち上がった。

　ひとすじ、ふたすじ。

　空気を裂きながら、まるで生きているかのようにうねる。

「ッ、うあ――な、なんだこいつ――！」

　兵が叫ぶ。

　それが悲鳴になるよりも早く、裂ける音が響いた。

　鉄が砕け、肉が千切れ、骨が叩き割られる。

　何かが起きていた。

　けれど、あまりに速く、誰にも理解は及ばなかった。

　アリウスの瞳は、まだ燃え続ける空を映していた。

　それが、私の“終わり”であり――

　そして、“始まり”だった。