朝の廊下。ひよりがいつものように俯き加減で歩いていると、クラスメイトの山田くんが声をかけてきた。

「おはよう、蒼月さん。最近かわいくなったね」

その瞬間、ひよりの体が石のように固まった。

かわいい。

その言葉が耳に届いた瞬間、心臓が早鐘を打ち始める。息が苦しい。逃げたい。消えたい。

「あ、あの……私……」

言葉が出ない。山田くんは不思議そうな顔をしている。ただの褒め言葉だったのに、なぜこんな反応をされるのか理解できないという表情。

「ごめん、何か変なこと言った？」

ひよりは首を横に振って、そのまま走り去った。トイレの個室に駆け込み、震える手で顔を覆う。

どうして。

せっかく魔法で変われたのに。

褒められて嬉しいはずなのに。

「『かわいい』って言わないで……」

涙がこぼれそうになった時、ドアがノックされた。

「ひより？ 大丈夫？」

ルカの声だった。

放課後、ビューティ・ソーサリー部の部室。ひよりは朝の出来事を打ち明けた。

「褒め言葉なのに、受け入れられない。『かわいい』って言われると、馬鹿にされてる気がして……」

ミオが優しく頷く。「分かるよ。長年否定されてきた言葉は、急に肯定的な意味で使われても、心が追いつかないんだよね」

アリサも自分の経験を語る。「私も最初はそうだった。『かわいい』って言われるたび、『嘘だ』『からかってる』って思ってた」

ひよりは膝を抱えた。「せっかく魔法でかわいくなれたのに、『かわいい』を受け取れない私って、おかしいよね」

「おかしくない」

ルカがきっぱりと言った。

「ひより、あなたは誰かに『かわいい』って言われるために変わったの？」

ひよりは顔を上げた。ルカの瞳がまっすぐこちらを見ている。

「違うでしょう？ 誰かの理想になりたいんじゃない。私が"私の憧れ"になりたい。そう思って、魔法を使い始めたんじゃない？」

その言葉に、ひよりははっとした。

そうだ。最初から、誰かのためじゃなかった。自分が自分を好きになるために、魔法を使い始めたんだ。

「でも……」ひよりは小さく言った。「『かわいい』って言われると、評価されてる気がして。合格か不合格か、試されてる気がして」

「わかる」アリサが深く頷いた。「『かわいい』が呪いの言葉になってる」

ルカは窓辺に移動し、夕日を見つめながら言った。

「『かわいい』って言葉、もう怖くない。そう思えるようになるまで、時間がかかってもいい」

そして振り返る。

「大事なのは、他人の『かわいい』じゃなくて、自分の『かわいい』を見つけること」

ミオが提案した。「今日は新しい魔法じゃなくて、言葉の練習をしてみない？」

「言葉の練習？」

「そう。鏡の前で、自分に『かわいい』って言ってみる練習」

ひよりは震えた。それは魔法より難しいことのように思えた。

でも、部員たちが見守る中、ひよりは鏡の前に立った。

映っているのは、ピンクのヘアピンをつけた自分。昨日の勇気の証。

「私は……」

言葉が詰まる。でも、ルカが後ろからそっと肩に手を置いてくれた。

「私は……ちょっと……」

深呼吸。

「私は、ちょっとかわいい……かも」

小さな声だった。震えていた。でも確かに、自分の口から出た言葉だった。

「上出来！」ミオが拍手した。「自分で言えたんだから、すごいことだよ」

アリサも微笑む。「他人の評価なんて関係ない。自分が自分を認められたら、それが最強の魔法」

その夜、ひよりは日記に書いた。

『「かわいい」って言葉が怖い。でも、いつか普通に受け取れるようになりたい。「ありがとう」って笑顔で言えるようになりたい』

翌日、山田くんと廊下ですれ違った。

「昨日はごめん」と山田くんが謝ってきた。

ひよりは小さく首を振った。「ううん、私こそごめん。まだ……その言葉に慣れてなくて」

「そっか。じゃあ、慣れるまで待つよ」

山田くんはそう言って笑った。からかいでも同情でもない、普通の笑顔だった。

ひよりも小さく笑い返した。

「『かわいい』って言葉、まだ怖い。でも、いつか怖くなくなる」

部室に向かいながら、ひよりは思った。

他人の『かわいい』に振り回されない。私の『かわいい』は、私が決める。

それが今日学んだ、魔法よりも大切なことだった。

ルカが部室で待っていた。「どう？ 少し楽になった？」

「うん。まだ怖いけど、でも前よりは」

「それでいい」ルカは優しく微笑んだ。「ゆっくりでいい。あなたのペースで」

夕日が部室を橙色に染めていく。ひよりは思った。

「かわいい」を受け取れるようになるのも、きっと魔法の一部なんだ、と。

そしていつか、心から「ありがとう」と言える日が来ることを信じて。