唐突にコピー機の駆動音が響いた。

──ガガッ。ガガッ。ガーッ。

一定のリズムを刻むコピー機を、彼は眼鏡の奥から覗く視線を細めて見やる。

(いつ以来だろうか。こうして表の世界に出てくるのは)

すっかり手が鈍っているのが分かる。

コピー機を操作する動作さえ、彼自身もぎこちなく感じていた。

表向きには業界復帰。だが、内心では『逃げ場を失っただけ』という思いもあったかもしれない。

壁に掛けられた時計の針が午後二時を指す。

窓の外では、蒸し暑そうな陽がアスファルトを焼いている。

梅雨の合間の晴れ間は妙に眩しく、地面の向こうで陽炎が揺れていた。

まるで『ここはお前が戻ってくる場所じゃない』と言われているような気がして、彼は軽くため息を吐いた。

卓上の内線が一度だけ短く鳴る。

彼が受話器を取ると、

「やぁ、届いたか？ ウチの候補生の履歴書だ」

しわがれた、冷ややかな声が耳を打った。

「はい社長。しかし、これは一体？」

「お前が見るべき案件を用意した」

彼はコピー機から吐き出された紙を見下ろす。

A4サイズの紙が三枚。

どれもくたびれた字で書かれた履歴書で、印字の滲みがひどい。

恐らく何度も使い回されたテンプレートのコピーだろう。

彼は早速、履歴書に目を通した。

生年月日。身長。3サイズ。

志望動機。趣味。特技。

等々、自社テンプレートに沿った項目に、それぞれ情報が書かれている。

そして、どれもこれも余白には……

『無表情すぎる』『感情が伝わらない』。

『極度のあがり症』『舞台上で動けなくなる傾向あり』『要カウンセリング』。

『理屈優先』『他責思考』『協調性に難あり』。

概ね『こんな子達がどうやってアイドルになれるんだ？』という、致命的な欠点が赤ペンで描き殴られている。

「それにしても、随分と厳しい評価ですね」

「ご覧の通り全員落ちこぼれだ。現場のレッスン担当から、『もう面倒見きれん』と匙を投げられているんだよ。契約解除……とも思ったが、最後にお前を思い出してな」

「そんな子達をどうして俺に？」

彼は思わず口をついて出たその問いに、少しだけ胸騒ぎを覚えていた。

(話が違う……)

(俺がプロデューサーから離れてどれくらい経った？ この数年間、まともな仕事はしていないんだぞ)

(そんな俺にやれと言うのか？ 出来るのか⁉︎)

彼が何も言葉を発せないでいると、電話の向こうから急かすように言葉が鳴る。

「『葛西（かさい）』。裏面は見てみたか？」

裏面。

表のインパクトに押されて、彼はまだ履歴書の裏面に目を通していない事に気がついた。

ペラリとそれぞれめくってみる。

「偶然かもしれんがな。きっとお前にとって、懐かしい気分になるだろう」

社長のその言葉は、『嘘』ではなかった。

裏面もまた、自社テンプレートに沿った項目が並んでいる。

その一番上の項目。『憧れているアイドル』。

他の項目はバラバラだったのに、その項目だけは、二枚目も三枚目も一致していたのだ。

『Mio♪さん』。

彼は一度だけ瞬きをすると同時に、心中に「恐怖」とも「希望」ととれる感情が広がるのを感じた。

そのアイドルは、伝説だった。

十年程前。彗星の様にデビューし、恒星の様に輝き……そして線香花火の如く、あっさりと消えた名。

他にも星の数程アイドルがいる中で、何故この名前が記載されているのかは分からない。

既に世間から忘れ去られたアイドルの名。

その名を、三人の少女が同時に憧れとして書いていた。

(偶然か？ それとも、必然……)

だとすればこれは『夢の続き』を追う者たちの意思か。

「どうだ」

しばしの沈黙のあと、如月は静かに口を開いた。

「……引き受けましょう」

声は小さく、だがはっきりとしていた。

口調はあくまで淡々としていた。だがその声の奥に、ごく僅かに熱が混じっていたことに、その時は自分自身すら気付いていなかった。

「うむ。お前ならそう言ってくれると思っていたよ」

それは決意ではない。

約束でもない。

(名前だけじゃない。あの時の光景も、歌声も、全部まだ胸に残ってる)

ただ、彼の心のどこかに眠っていた、あの人の声が、ふと目を覚ました気がしただけだ。

(それが……君の夢なら)

まるで、胸の奥に長い間しまっていた夢が、ほんの少し、軋む音を立てたような気がした。