コンカフェ恋愛

変わりゆく季節のなかで

春の陽射しが、穏やかな午後のテラス席をふんわりと包み込んでいた。

桜の花は散り際で、テーブルの端に一枚、風に乗ってひらりと舞い落ちる。

そんな優しい景色のなかで、金田啓太は白いカップに手を添えながら、目の前に座る恵の横顔をじっと見つめていた。

「……ごめん、急に呼び出して」

どこかぎこちない声。自分でも、それに気づいていた。

「いえ、大丈夫です。啓太さんが呼んでくれたなら、私はそれだけで嬉しいです」

恵はにこりと微笑み、ほんのり熱を帯びたカフェラテに口をつけた。

（優しいな……やっぱり）

啓太は一呼吸置いて、テーブルの縁を指でなぞるようにしてから、ゆっくりと口を開いた。

「恵さんと出会ってから……なんだか、自分が少しずつ変わってきてる気がしてるんです」

「え？」

驚いたように、恵がまっすぐこちらを見た。その瞳の奥に、静かな好奇心が揺れている。

「最初はただ……驚いたんです。元嫁のことに本気で怒ってくれたこと。仕事に真剣に向き合ってる姿。全部、意外だった。でも……それが、少しずつ心に残って……」

恵は、そっと視線を落とした。恥ずかしそうに、カップの縁を見つめている。

「……自分のことを本気で思ってくれる人なんて、しばらくいなかったから。あの時、俺……本当に救われたんですよ」

言葉を選ぶように、ゆっくりと啓太は続ける。

「俺、ずっと“正しく”生きてるつもりでした。仕事を第一にして、家族のために稼いで……でもそれが、誰かを犠牲にしてたって、最近ようやく気づいたんです」

啓太はふっと笑う。自嘲にも似た、どこかあたたかい笑みだった。

「……これからは、“正しさ”より“優しさ”を選びたいと思った。仕事も大事だけど、それと同じくらい、誰かと向き合う時間も、大事にしたいって」

そして、恵をまっすぐ見つめて言った。

「恵さん。……俺、あなたが好きです」

その一言で、空気がふっと変わった。風が枝葉をゆらし、陽が一層まばゆく差し込む。

恵は唇を少し震わせてから、笑顔を見せた。

「……ありがとう、啓太さん。すごく嬉しいです」

その笑顔は、これまで啓太が見てきたどの微笑みよりも、あたたかく、そして少し泣きそうだった。

「でも……ひとつ、聞いてもいいですか？」

「うん？」

「……あのプロジェクト。断ろうとしてますよね？」

啓太は目を丸くした。

「……なんでわかったんですか」

「なんとなく、です。でも……やっぱり、それは受けてほしいです」

「え……でも、海外行くことになるかもしれないんだよ？」

「いいんです。啓太さんが“自分のために”選んだことなら、私はちゃんと待てますから」

恵の瞳は強く、そして優しかった。

「……そっか。ありがとう。……行ってくるよ、ちゃんと成長して、帰ってくるから」

半年後──再会の扉

夕暮れの街。

陽が落ちかけ、ネオンが街の輪郭をゆっくりと照らしはじめていた。

スーツ姿の啓太が足を止めたのは、あの日と同じ店の前だった。

（約束……ちゃんと、果たしに来たぞ）

そう心の中で呟いて、ドアノブに手をかける。

「カランカラン……」

「お帰りなさいませ、ご主人様♡」

元気な声が店内に響く。

その声の中に、ひとつだけ――聞き慣れたトーンが混ざっていた。

「……啓太さんっ！？」

振り返ったメイド姿の恵が、驚愕に目を見開き、思わず持っていたトレイを取り落としそうになる。

「……え、なんで……」

「内緒で来たかったんだよ。あの時の約束、ちゃんと果たしたくて」

恵は唇をかみ、ぽろりと涙を浮かべた。

「……ばか。……ほんと、ばか」

でもその言葉にこめられた想いは、確かに“嬉しい”だった。

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🕊 そして夜──ふたりの場所へ

「改めて……おかえりなさい」

夜の静かな玄関。

ドアを開けると、そこには私服姿の恵が、少しだけ背伸びして立っていた。

「ただいま」

二人の間に言葉はいらなかった。

自然と腕が伸び、あたたかなぬくもりを確かめるように、そっと抱きしめ合った。

これまでの苦しみも、孤独も、迷いも――

今はすべて、未来への一歩を踏み出すための時間だったと、そう思えた。

そして今、やっと心から信じられる。

「大切な人と一緒にいることが、いちばん幸せなんだ」と。