夜明け前、戦況は最悪だった。

　連邦軍が予想をはるかに上回る速度で前線を押し上げてきた。

　補給線は切れ、味方はすでに半数が撤退。

　エルレッタの小隊は、孤立した塹壕（ざんごう）の中に取り残された。

　「援軍は……来ないのか？」

　誰かが呟いたその声に、誰も答えなかった。

　無線は沈黙したまま。

　弾薬は残りわずか。

　次の波が来たら、終わる。

　それを理解した瞬間、何人かの兵士が銃を置き、空を見た。

　けれど、エルレッタ＝アーロンは、違った。

　彼女の目は、戦場を見ていた。

　「通信室がまだ生きていれば、後方に連絡が取れる」

　彼女はそう言った。

　だが、その通信室は、すでに連邦の突撃隊に包囲されていた。

　「たどり着ける確率は？」

　「20%。でも、行かなければ生存率は0%」

　小隊長は黙っていた。

　だが、エルレッタの目はもう決まっていた。

　「私が行きます。後方には、援軍と砲撃支援（ほうげきしえん）を要請。

　条件はひとつ――この

塹壕が十五分、持ち堪えること」

　「お前、正気か？ 一人で敵の包囲を抜けるつもりか！？」

　「……任務ですから」

　静かに、確かに、彼女は言った。

そして、彼女は一人、夜の戦場を駆けた。

　倒木の影をすり抜け、瓦礫（がれき）の間を這い、崩れかけた地下通路を通り抜ける。

　銃声が近づけば息を止め、足音が聞こえれば泥に伏せた。

　雨のように飛び交う銃弾の中を、まるで”死に場所を知っているかのように”避けて進む。

　それは奇跡ではなかった。

　彼女が、死ぬ覚悟をした兵士ではなく、「絶対に生き延びる計算」をしている者だったからだ。

通信室にたどり着いたのは、出発から十二分後。

　中にいたのは、弾倉を打ち尽くした老兵だけだった。

　エルレッタはすぐさま指示を出し、軍コードで座標を打ち込む。

　「後方支援部隊へ――前線塹壕G13、包囲。砲撃支援急行要請。繰り返す、前線G13――」

　彼女の声は冷静だった。

　だがその背後で、敵兵が扉を蹴破った。

　発砲音。

　老兵が叫び、崩れる。

　銃を構えた敵兵が、彼女に銃口を向ける――

　その瞬間、エルレッタは先に引き金を引いていた。

　躊躇（ちゅうちょ）などなかった。

　手が震えることもなかった。

　彼女は撃ち、通信を完了させ、そしてその場を離れた。

⸻

　十五分後、後方から砲撃が始まった。

　連邦軍の前進部隊は崩壊し、孤立していた小隊は救出された。

　エルレッタは、全身に泥と血をまとったまま、通信室から戻ってきた。

　傷だらけの手、声は出なかった。

　それでも、歩いて戻った。

　その背に、兵士たちは――“英雄”の名を重ねた。

⸻

　その日以降、彼女は「白の英雄（ホワイト・フェンサー）」と呼ばれ始めた。

　冷静で、静かで、ひとりで部隊を救った“兵士の理想像”。

　だがその背後に、どれだけの死と、沈黙と、諦めがあったかを――

　本当に知る者はいなかった。

戦闘が終わった塹壕には、静けさが戻った。

　泥と血の中で、エルレッタ＝アーロンは一人、銃の手入れをしていた。

　周囲では誰も彼女に近寄らない。

　“任務を冷徹に遂行する少女”――その噂はすでに広がり始めていた。

　その時だった。ひとりの男が塹壕に降りてきた。

　濃い軍コート。右肩には銀の鷲章。

　歩みは静かだが、部隊の誰もが無意識に背筋を伸ばす。

　「……アーロン。君だな」

　その声に、エルレッタは顔を上げた。

　相手は、マクスウェル少佐――帝国第七機動部隊の戦術指揮官。

　名高き“鋼の戦術家”だった。

　「通信室突入と、敵包囲下（てきほういか）の任務達成。見事だった」

　「任務です」

　エルレッタは簡潔に答えた。だが、少佐の目はその中の“揺るがぬ芯”を見抜いていた。

　「……冷たいな。だが、それでいい。冷たさは戦場で死なないための最初の鎧だ」

　マクスウェル少佐は、懐から一枚の命令書を取り出した。

　「アーロン。次の任務は私と同行する。

　最前線。死者が一番多い“黒の谷”――そこを三日で奪還する。できるな？」

　エルレッタは、ほんの一瞬だけ瞳を細めた。

　「了解しました、少佐」

◆◇◆

　黒の谷――そこは地獄だった。

　ぬかるんだ泥。腐った水。夜でも消えない火の気配。

　だが、マクスウェル少佐は迷いなく突き進んだ。

　「右斜面に隠れた狙撃兵がいる。撃たせるな、アーロン」

　言われた瞬間、エルレッタは一歩前に出て、狙撃地点に向かって煙弾を投げた。

　次の瞬間、別ルートから移動していた味方部隊が突入。

　彼女は、少佐の“手”として正確に動いた。

翌日。

　部隊は敵陣の補給路を寸断し、三日以内に谷を制圧。

　作戦成功。

　エルレッタはまた、誰にも気づかれず血を流し、

　誰よりも正確に敵を見つけ、撃ち、冷静に歩いていた。

　だが――

　「……よくやった、アーロン」

　マクスウェル少佐の言葉は、初めて“命令”ではなく“称賛”だった。

　「お前は、生き延びる力を持っている。それも、自分だけじゃない。部隊を生かす力だ」

　エルレッタは何も答えなかった。

　ただ、黙って頷いた。

　そのとき、ようやく彼女の姿は、

　「撃つだけの兵士」から「指揮に耐える兵士」へと、変わり始めた。