私は、エルレッタ＝アーロン。

ペンを握り、最後に綴り、名を捨てた。

　銃声が、風のように遠くから響いていた。

　それはどこかで命が消えた音――けれど、ここでは誰も驚かない。

　朝が来て、兵舎の屋根の上に灰が降り積もり、昨日と同じように号令が鳴る。

　エルレッタ＝アーロンは、硬いベッドの上で目を開けた。

　兵舎の天井は薄汚れていて、壁には冬の冷気が染みついている。毛布を剥がすと、ひやりとした空気が肌を撫でた。

　「エルレッタ！あと二分、起きないと中庭で腕立て百回ね」

　隣のベッドで着替えていたフレイ＝シアンが、笑いながら言った。

　彼女の声は明るいが、その背中には昨日受けた擦過傷が痛々しく残っていた。

　訓練中の事故――と軍は処理した。だが、リィナは知っている。あれは「偶然」なんかじゃない。

　平民の女が、士官候補生の中に紛れ込んだ。

　それだけで、敵意は充分だった。

　「……もう慣れたわ」

　エルレッタは静かに返しながら、手袋を引き寄せた。

　皮革の軍用手袋――兄の形見だったもの。父が戦死し、母が病死し、弟が飢えで倒れたあと、これだけが彼女に残った「家族」だ。

　外では朝礼のラッパが鳴る。

　乾いた金属音が、誰かの悲鳴のように空に響く。

　今日は、前線への配属通知が届く。

　何人がこの兵舎から消え、二度と戻らなくなるのか。それを考える暇もないまま、少女は立ち上がった。

　戦場に咲いた花は、きっと誰にも踏まれて散るために咲いたわけじゃない。

　彼女はそれを信じたかった。

中庭には、制服を着た候補生たちがずらりと並んでいた。

　皆、顔を上げている――が、その目は冷たい。誰もが、誰かを見下ろすか、見張っている。

　その中にあって、エルレッタの存在は明らかに異質だった。

　整った身なり、淡い金髪を短く切り揃えたその姿は、一見して清潔で、そして無駄がない。

　だが、それが逆に「平民のくせに」と彼らの神経を逆なでする。

　「今日も気合いが入ってるな、エルレッタ＝アーロン」

　声が飛んだ。

　振り返らずともわかる。セルジュ＝ロウ。名門貴族ロウ家の跡取りにして、この訓練場の“王”だ。

　「あなたも、早起きが得意なのね」

　エルレッタは表情を変えず、静かに返す。

　「へえ、口の利き方は相変わらずだな。ま、前線に出りゃすぐ黙ることになるさ。……そこで死ななきゃ、だけど」

　エルレッタの頬を何かがかすめた。軽口に聞こえたが、その声には明らかな“選別”の意図がある。

　候補生の中には、エルレッタが戦死すれば「席が一つ空く」と考えている者も少なくない。

　その視線が刺すたびに、エルレッタは手袋をきつく握った。

　父も、弟も、自分の命でしか道を選べなかった。

　彼女は、戦場でしか立ち上がる場所がなかった。

　「貴様ら、整列ッ！」

　怒号が響き、全員が即座に背筋を伸ばす。

　現れたのは、訓練教官アンドレイ。戦場を十年生き延びた老兵で、敬意と恐怖を同時に背負っていた。

　「本日、前線配属の通達が来た。名前を呼ばれた者は、今日限りでこの学舎を去る！」

　ざわ、と一瞬、空気が動いた。

　「アーロン、シアン、ロウ……」

　エルレッタの名が呼ばれた瞬間、彼女の周囲から空気が変わった。

　けれど、彼女は動じなかった。

　ただ、深く息を吸い、まっすぐ前を見つめていた。

蒸気機関の鈍い唸りが、列車の床を震わせていた。

　鉄の車輪がガタガタと音を立て、兵士を詰め込んだ貨物車両が東の前線へと進む。

　エルレッタ＝アーロンは窓のない車内で、じっと膝に手を置いていた。

　真新しい軍服。油の臭いが染みついた銃。名前の刻印がないヘルメット。

　全てが自分の身体から浮いているような、不自然な感覚。

　隣では、フレイ＝シアンが緊張を隠すように小声で話しかけてくる。

　「……ねえ、怖い？」

　「正直に言えば、少しね」

　「うん、私も」

　フレイは小さく笑ったが、その手は震えていた。

　誰もが黙っていた。

　座席の向かいにいたセルジュ＝ロウも、いつもの皮肉を口にしなかった。

　窓のない車内に、爆撃の音が遠く届いた気がした。

　地面を叩くような、雷のような、何かが崩れる音。

　そのとき、車両が止まった。

　「降車準備！　二分以内に整列しろ！」

　怒号と同時に、扉が開いた。冷たい風が鉄の匂いを運んでくる。

　外に出た瞬間、エルレッタは思わず立ち止まった。

　視界に広がったのは――焼け焦げた大地。

　木は折れ、家は崩れ、土は砲弾で抉られていた。

　煙が空を覆い、空気の奥に血の匂いが漂っていた。

　「これが、戦場……？」

　誰かがつぶやいた。けれど、その言葉は風にさらわれた。

　前進を始めた部隊の列に、エルレッタも加わる。

　土嚢と鉄板で囲まれた塹壕に入ると、兵士たちが血まみれで座っていた。

　手足の一部がない者。うつろな目のまま笑っている者。

　皆、生きていたが、“生きている”とは思えなかった。

　その時、銃声が鳴った。すぐ近くだ。

　「伏せろッ！！」

　誰かが叫ぶと同時に、エルレッタは本能で地面に身を投げた。

　耳がキーンと鳴り、視界が一瞬、白く弾ける。

　「こっちだ！　移動しろ、こっちに援護線を！」

　砲煙の中、軍曹が怒鳴っている。

　フレイが這いつくばるようにして近づいてきた。

　「エルレッタ……！」

　「大丈夫、動ける」

　そう言ったものの、手は震えていた。

　怖い、死にたくない――でも、それを口にした瞬間、きっと崩れてしまう。

　重たい銃を構え、銃眼に顔を近づける。

　そこにいたのは――瓦礫の中、こちらを見つめるひとりの少年兵だった。

　連邦の制服。だが、彼の目は、どこか自分と似ていた。

　彼も、殺されたくないだけだった。

　「撃て、アーロン！」

　背後で誰かが叫ぶ。

引き金を引く指が、動かない。

でも、撃つしかなかった。

引き金は、思ったより軽かった。

　人の命を奪うには、あまりにも簡単だった。

　乾いた銃声が、耳を打った。

　銃口の先にいた少年兵は、声も上げずに崩れた。

　血が土に染みていく。体の奥から湧き上がる嗚咽も、後悔も――何も、なかった。

　「……命中。敵兵、一名排除」

　エルレッタ＝アーロンは報告した。無表情で、機械のように。

　その横顔を、同じ小隊の兵士がこっそり見ていたが、恐れていた。

　人間はあそこまで無感情に、人を撃てるものなのか、と。

　だが、エルレッタの胸の中では何かが確かに壊れていた。

　痛みはなかった。ただ、静かに何かが剥がれ落ちる感覚だけがあった。

　前線に立って、三時間。

　エルレッタの手は泥にまみれ、何発も銃弾を吐き出していた。

　初弾以降、迷いはなかった。

　敵兵が顔を出せば撃つ。

　撃ち漏らせば、今度は自分が死ぬ。

　それだけだった。

　「アーロン、……さっきの、迷わず撃ったのか？」

　小隊長が低く尋ねた。

　彼はまだ若く、顔にも火薬の煤がこびりついたままだ。

　エルレッタは頷く。「任務なので」

　「お前、初撃ちだったろう。……怖く、なかったか？」

　「必要ですか？ 怖がることが」

　その一言に、小隊長は言葉を失った。

　敵を殺すことに震える者は多い。

　泣きながら引き金を引く者。撃ったあと嘔吐する者。撃てずに死ぬ者。

　だがこの少女は――まるで、最初から”そう造られていた”ように撃った。

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夜。塹壕（ざんごう）にて。

　フレイ＝シアンが隣に座っていた。顔は疲れきり、目の下に隈ができている。

　「エルレッタ……」

　「なに？」

　「なんで、そんなに……冷たいの？」

　エルレッタはフレイの顔を見ないまま答えた。

　「冷たくしなければ、生き残れないの」

　「でも、さっき撃ったの……子供だったよ。あの敵兵、十四か十五くらいで――」

　「銃を持っていたわ。それだけで十分」

　静かな声だった。泣いているわけでも、怒っているわけでもない。

　ただ、判断し、撃った。それだけの事実を並べるように。

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　その夜、エルレッタは、深く疲れ、眠った。

　月明かりに照らされた横顔に一粒の涙が流れた。