午後六時、黄昏の西宮。酒の匂いと排気ガスが溶け合ったような路地裏で、男は煙草に火をつけた。

　松田優作に似たその男の名は矢代 蓮司（やしろれんじ）。かつては刑事だったが、今は探偵業という名の無職同然。依頼も来ない、金もない、女にも逃げられた。唯一残ったのは、皮ジャンと38口径のリボルバー、そして一日一箱のショートホープ。

「……死んでんのか、生きてんのか、よくわかんねぇ毎日だな」

　西宮の駅前でコーヒーを啜りながら、蓮司は目の前の光景に目を細めた。若者が笑いながらスマホをいじり、老婦人が小さな犬を連れて通り過ぎていく。だがその平和な日常の裏で、腐った臭いが確実に広がっていた。

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　その夜、蓮司のもとを訪れたのは、山西道広に似た小太りの男だった。名を**佐治 隆三（さじりゅうぞう）**という。

「ニードルって名前のクスリが流行ってる。若い連中が打って、二度と戻ってこねぇ」

　佐治の手は震えていた。弟がそのクスリで姿を消したという。

「俺に何ができるってんだ」

「お前しかいねぇ。かつて“西宮の狂犬”って呼ばれてた男だろ」

　蓮司は静かに笑った。そんなあだ名、とうの昔に風化した。だが――自分の内側で、何かが軋んだ音を立てた。

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　情報屋の**月村ジョージ（ルー大柴にそっくりなチンピラ）**を訪ねると、やつは裏社会の情報を英語混じりでベラベラとしゃべり倒した。

「ニードルのディーラーは“ツダカン”って男さ。顔は津田寛治似のスーツ野郎、性格はアイスより冷たい。彼は常に西宮のラブホテル街の屋上でビジネスしてるってわけ、OK？」

　蓮司は「OK」などと言わず、黙って立ち去った。

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　西宮の夜は冷たく、どこか哀しげだった。ラブホテル街の屋上、そこには一人の男がいた。確かに津田寛治に似ていた。黒いスーツ、銀のネクタイピン。左手には小瓶、右手には注射器。まさに“ニードルの王”。

「……矢代蓮司。聞いてるぜ、お前のこと」

「オレは、オマエを聞きたくもねぇ」

　次の瞬間、銃声が夜に裂けた。

　返す刀で、ツダカンが取り出したのは注射器。蓮司はすぐさま腕を弾き飛ばし、拳で顔面を叩き割った。

「弟は……どこだ」

　呻くツダカンの口から漏れたのは、震えた名前と一つの住所。

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　翌朝、蓮司はある廃ビルの一室にたどり着いた。そこで出会ったのは、まるでニートのようにうずくまった若者たち。そして、その中心で虚ろな目をした佐治の弟がいた。

　蓮司はただ、その場でしゃがみこみ、震える弟の肩を抱いた。

「帰るぞ、弟さんが待ってる」

　彼の目に、ほんの少しだけ光が宿った気がした。

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　午後六時、西宮の街にまた夜が落ちる。

　煙草に火をつけた蓮司は、誰にともなく呟いた。

「正義なんて信じちゃいねぇ。でも、放っておけない夜もある……」

　ショートホープの煙が、夕暮れの空に消えていった。

　

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　翌日――。

　西宮の繁華街にある場末の立ち飲み屋。蓮司はそこで、焼酎のロックをちびちび舐めながら、いつものように誰にも聞こえない声でつぶやいた。

「……なんじゃこりゃ～……」

　カウンターのマスターが、ちらりと目をやる。

「またかよ、蓮司さん」

「うるせぇよ」

　だが、口元はどこか緩んでいた。あの晩、佐治の弟を引き取った佐治は、泣きながら頭を下げた。何度も、何度も。

「ありがとう、ほんとにありがとう……」

　蓮司は何も言わず、ただその場を立ち去っただけだった。だが、胸の奥で、くすぶっていた何かが少しだけ燻ったような気がした。

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　その夜。

　蓮司の元に、一本の電話が入る。公衆電話からの無言の着信。やがて、受話器の向こうでかすかに聞こえたのは、少女の震えた声。

「……助けて……“ニードル”を、また……」

　ぷつん、と通話が切れた。

　蓮司はゆっくりと煙草に火をつけた。ショートホープの煙が、薄暗い天井にのぼっていく。

　「……なんじゃこりゃ～……クソみてぇな連鎖だな」

　だが、彼の足はもう動き出していた。

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　情報屋ジョージの店で再び聞き込みをする。

「レ～ンジ！お前、またNeedle関連？こないだのツダカンは表の顔だぜ？真のディーラーは“黒い神父”って呼ばれてるヤツさ。顔は……ほら、あの、ゴッドファーザーの三男に似てるって話、わかる？」

「わからねぇよ、英語抜きで話せ」

「Sorry.とにかくヤバイ奴だってこと、Rememberしとけ！」

　蓮司は、ため息と一緒に煙を吐き出しながら立ち上がる。

　「……なんじゃこりゃ～……神父ってのは、説教すんのが仕事だろ」

　だが、説教じゃ済まない夜がまた、西宮に迫っていた――。

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　その夜。

　路地裏の闇に、再び“狂犬”が歩き出す。

　皮ジャンを羽織り、38口径のリボルバーを懐にしまい込む。

　「正義なんてクソ喰らえだ。だが、放っときゃ、もっと腐る」

　矢代蓮司。かつてのジーパン刑事の魂を継ぐ男。

　その足音は、西宮の静かな夜を、確実に揺らし始めていた。