夜更け。

　診療所の灯りは、まだ消えていなかった。

　俺は机に向かい、古びた術理書を睨んでいた。どうしても、“双環式第三配置”の構築理論がわからない。

「……ちっ」

　本の隣に置いた紙にメモを取っては消し、また首を捻る。

　もう何度となく繰り返している。紙も積みあがっている。なのに、偏位環と内包式との関係性がどうにも腑に落ちない。

　“構築式”とは、魔力を安定的に循環させるための術的骨格だ。基本的には、魔力を取り込む「流入点」、制御する「制御環」、そして結果を出す「出力核」の三つの要素でできている。　その周囲に「共鳴層」や「封止結界」といった補助的な術式が重ねられ、全体でひとつの働きをなす。

　今回必要なのは、“魂を通して魔力を誘導する”タイプ──いわゆる“魂導型”だ。　人の魂の残滓や記憶に干渉しながら、術を完成させる高等技術。そのため、構築式にも精密な“位相調整”が求められる。

　そして、その中核を成すのが──“双環式第三配置”。

　俺は額を押さえる。　一見シンプルだが、偏位環の位相がわずかにズレるだけで、術式全体のバランスが崩壊する。……まさに今、そのズレをどう収束させるかで行き詰まっていた。

　──そのとき。

「セレンさんっ……」

　やたらと不安定な足取りとともに、アルターが湯気の立つ器を運んできた。

「薬湯、いれたのでっ……夜遅くまで作業、お疲れさまで、あのっ、よかったら飲んでくださ──きゃあっ！？」

　ズルッ

「おい！──って、熱っ！！」

　薬湯が盛大に俺の脚にこぼれた。

「うそっ、ごめんなさいごめんなさいっっ……！！！」

　慌てて布で拭こうとするアルター。　だが、その手は震えていて、逆に熱を押し広げるだけだ。

「いや、大丈夫。風呂、行ってくる！」

「はいぃ……ご、ごめんなさい……っ」

＊＊＊

　風呂場に入り、脚を水で冷やしていると、後ろから声がした。

「あの、拭く物を……」

「ッ……おま、なぜ入ってきた」

「あ、あのっ……拭くものをお忘れてでしたので……！」

　慌ててバスタオルで顔を覆うアルター。　それでも、ちらりと視線が動いた。

　頬が、わずかに染まっている。伏し目がちに、長いまつ毛が揺れた。

　唇がちょっとだけ開いて、何か言いかけて──

「えと……セレンさん、けっこう……」

　小さな声で、ぽつりと呟く。

「いい……身体、してるんですね……」

　耳まで真っ赤になり、「ち、ちが……そういう意味じゃ」と口ごもったまま、バスタオルで顔を覆う。でも、指の隙間から、ちらちらとこっちを見ていた。

　……やめろ、そんな顔で、そんなこと言うな。

　てか、そういう意味ってなんだよ。

　こっちは全裸だぞ。

　しかもその視線、照れてるようでどこか真剣で、なんかこう、余計に困る。

　何なんだこの雰囲気。

　風呂だぞ？

　理性の砦、風呂だぞ？

「ち、違います、そういう意味じゃ──いや、ちょっとはあるかもですけど……」

「……出てけ」

「で、でも！ 脚、ちゃんと冷やさないと火照りが残っちゃうから……っ」

　俺はタオルをきつく巻き直しながら、深く息を吐いた。

「自分でやるからいい……とにかく、風呂は俺の聖域だ。悪いけど、出てってくれ」

「は、はいぃ……」

　しゅん、と肩を落とし、アルターはくるりと背を向けた。小さな足音が遠ざかっていく。

　……やれやれ。

　ようやく静けさが戻った浴場で、俺はもう一度、脚に水をかける。

　さっきの言葉が、耳の奥に残っていた。

（……いい身体、か）

　無自覚に言ったのか、狙って言ったのか。

　どちらにせよ、あの顔で言われたら──どうしたって意識してしまうだろ。

　地味な服や三つ編みとは不釣り合いな、見目麗しい顔立ち。

　くりくりと大きな瞳と、小ぶりでふっくらとしたピンク色の口元。

　湯気越しに揺れる濡れ髪と、火照った頬に貼りついた前髪に縁取られて──

　……なんか妙に色っぽかったな。

（なんなんだ、あいつ……）

（てか、本当にスパイなのか？）

　──まぁ、もう少し様子を見るか。

　そう判断しながら、俺は風呂を後にした。

＊＊＊

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