扉を開けた瞬間──

「はわわっ！？」

　小さな悲鳴とともに、茶色い三つ編みの影が俺の胸にぶつかり、薬草の束ごと転がり込んできた。

「いった……」

「……お前は」

　思わず手を伸ばして助け起こすと、少女はふらりと立ち上がりながら、こちらを見上げた。地味な服装に似つかわしくない、くりくりとした瞳と、ぽってりした桃色の唇──

　紛れもなく、薬草配送係のアルターだった。

「落ち着け、深呼吸しろ」

　膝に抱えた薬草束は、丁寧に括られていて崩れた様子もない。

　仕事への誠実さだけは、相変わらずだ。

「まったく……こんな早朝にどうした。てか、配送は昨日じゃなかったか？」

「す、すみませんっ……っ！　あの、途中で寝ちゃって……ふもとの小屋で朝日を待ってたら、また寝過ごして、それで……！」

　ドジっ子にもほどがある。

　よくこの仕事が務まってるな。

　いや、ほんと、大丈夫か？

＊＊＊

　アルターは、例によってまた擦り傷だらけで、エリシアが診察室で手当をしていた。俺たちは、少し離れた部屋に集まり、今後の動きを確認していた。

「……タイミング良すぎて、スパイかと思ったぜ」

　ヴェレムがそっと言葉をかぶせる。

「──まだ、違うと決まったわけではありません」

　その言葉に、俺はもう一度アルターをまじまじと見つめる。

　このドジっ子がスパイ？

　いやいや、そんなわけ──……

　いや、待て。

　妙に古医術に詳しいのは、偶然じゃないかもしれない。

（……まさかな）

　頭を振って、俺は椅子に座り直す。

「まあいい、とりあえず役割は分担通りだ。

　ヴェレムは魔王城へ。アスリナは戦団の再編。ラナは潜入。……問題ないな？」

「うむ、セレン、目を離すのは心配だが……気をつけるのだぞ。番（つがい）の身になにかあれば、わしは……」

　アスリナが真っ直ぐにこちらを見つめてくる。

　いつもの凛とした眼差しに、かすかな揺らぎ。

　頬に赤みが差し、言葉の続きを口にすることなく、唇がわずかに震えた。

　不器用なやつだ。

　でも、気持ちはちゃんと伝わってくる。

（……ほんと、可愛いな、こいつ）

　不意に胸の奥がじんと温かくなり、自分で少し驚いた。

　そこへ、ラナがにっこりと笑って手を振った。

「せんせぇ、あたしがいない間、浮気したらだめだよ♡」

　にこっと笑って、ラナが俺の腕にしがみついてくる。

　ぐいっと体を寄せてくるから──

　豊かな胸が、無遠慮に俺の肩や腕に押しつけられる。

　柔らかすぎて、なんかこう、いろいろと無理がある。

　やめろ、美味いもの食ったような顔すんな。

「ラナ、がんばるから♡でもね……せんせぇがよそ見したら、ラナ、泣いちゃうからね？」

　甘えた声が耳元にそっと囁かれ、ぞわりと背筋が粟立つ。

　物理的にも精神的にも近すぎる。

「ふふ……寂しくなりますね。早く戻って、また“可愛がって”あげますから」

　ヴェレムが俺の頬を撫で、含み笑いを浮かべた。

　そういう誤解を招く言葉はやめてほしい──……のに、妙に胸がざわつく。

　ともあれ、俺は三人を見送った。

　窓の外に小さくなっていく背中を見送りながら、肩の力を抜く。

　

　……まったく、なんだか面倒な連中だ。

　でも、誰かが転んだら、誰かがすぐに手を伸ばして。

　誰かが拗ねたら、誰かが必ず気づいて──

　そんなふうに、何だかんだで支え合ってる。

　騒がしくて、遠慮がなくて、時に振り回されることもあるけれど。

　──それでも、俺には、なくてはならない。

　どうか、無事で帰ってきてくれ。

　俺の大事な、仲間たち。

＊＊＊

　──そして夜。

　結局、アルターは診療所の片隅でうたた寝していた。

　エリシアは診療録を書いている。

　俺は魔力を操る術式を作るため、『王立古医術典籍 第十三巻・術理篇』をぱらぱらとめくっていた。

　だが、治療と術式構築とでは勝手が違いすぎる。

　いくら読み込んでも、まるで歯が立たない。

　指先に残る紙のざらつきが、やけに冷たく感じられた。　

　残り時間は13日。

　──本当に間に合うのか？

＊＊＊

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