入学式の喧騒が終わり、私立桜ヶ丘高校の校舎は静けさに包まれていた。午後の陽光が、桜並木の隙間から柔らかく差し込み、校庭に長い影を落としている。リリウム、いや、リリィ・フロストとして新たな生活を始めた少女は、一年Ａ組の教室の窓際で、ぼんやりと外を眺めていた。彼女の手には、入学式でもらった分厚いパンフレット。そこには「部活動一覧」や「学校生活の心得」がぎっしりと書かれているが、リリィの頭にはまるで入ってこない。

　

「部活、か…」　

　

　リリィは小さく呟いた。ユナから渡された任務書には、「普通の高校生として生活する」ことが明記されていた。部活動もその一部らしいが、彼女にはそれが何を意味するのか、さっぱりわからない。戦場では、仲間と共に戦略を立て、敵を狙撃する任務があった。だが、この平和な学園で「部活」とは何をするものなのか。彼女の紫の瞳には、戸惑いが揺れていた。

　

「リリィ！　やっと見つけた！」　

　

　突然、教室のドアが勢いよく開き、栗色のポニーテールが揺れる。ミオだ。彼女はリリィの机までまっすぐ突進し、両手をドンと置いて身を乗り出した。

　

「ねえ、部活どうする？　もう決めた？　私、バスケ部に入ろうかなって思ってるんだけど、リリィも一緒にどう？」　

　

　ミオの勢いに、リリィは思わず身を引いた。彼女の頭の中では、バスケットボールという単語が浮かぶが、それがどんなスポーツなのか、具体的なイメージが湧かない。訓練中に投擲武器の精度を高めるため、動く標的を撃つことはあったが…まさか、それとは違うだろう。

　

「部活…まだ、決めていません。」　

　

　リリィの声は小さく、視線はパンフレットに逃げる。ミオはそんなリリィの様子に、ますます興味津々といった表情で笑った。

　

「そっか、そっか！　じゃあさ、部活見学一緒に回ろうよ！　テニス部とか、演劇部とか、めっちゃ楽しそうなのいっぱいあるよ！　ね、リリィ、どんなの興味ある？」　

　

「興味…」　

　

　リリィは言葉に詰まった。興味という概念自体、彼女にとって馴染みが薄い。戦場では、任務の成功率や敵の弱点を分析することが全てだった。趣味や楽しみというものは、彼女の人生には存在しなかったのだ。

　

「その…私、よくわからないんです。部活って、何を…？」　

　

　リリィの率直な質問に、ミオの目がキラリと光った。

　

「え、めっちゃ純粋！　かわいいじゃん、リリィ！　部活ってさ、好きなことやって、仲間と一緒に楽しむやつ！　ほら、運動したり、音楽やったり、なんか作ったり！　リリィ、なんか好きなことない？」　

　

　好きなこと。リリィの頭に、戦場での記憶がよぎる。スコープ越しに敵を捉え、完璧な射撃で仕留める瞬間。あの集中力と静寂は、彼女にとって唯一の「安心」だった。だが、そんなことを口に出せるはずがない。

　

「…特に、ないです。」　

　

　リリィの小さな声に、ミオは「うそー！」と笑いながら肩を叩いた。

　

「絶対なんかあるって！　ねえ、リリィってさ、なんかこう…秘密の特技とかありそう！　ほら、忍者っぽい動きとか！」　

　

「に、忍者！？」　

　

　リリィの声が裏返る。入学式の朝にミオが放った冗談が、なぜかこうやって繰り返される。彼女は慌てて首を振った。

　

「違います、そんなの…ただの、普通の…」　

　

「普通、ねえ！　それが一番怪しいんだから！」　

　

　ミオの笑い声が教室に響く。その騒がしさに、リリィはますます縮こまった。だが、その瞬間、教室の入り口から別の声が割り込んだ。

　

「ミオさん、ちょっとリリィさんをいじめすぎじゃない？」　

　

　柔らかく、しかしどこか芯のある声。リリィが顔を上げると、そこには金色の髪をゆるく編んだ少女、セレナ・フローレンスが立っていた。彼女は入学式で新入生代表の挨拶をした、あの穏やかな少女だ。セレナは微笑みながら教室に入り、リリィの隣にそっと立った。

　

「リリィさん、部活のこと、迷ってるの？」　

　

　セレナの声は、まるで春の風のように優しく、リリィの緊張を少しだけ解きほぐした。リリィは小さく頷き、パンフレットを握りしめた。

　

「はい…その、私、部活が何か、よくわからなくて…」　

　

　リリィの素直な答えに、セレナは目を細めて微笑んだ。ミオが「え、マジで！？」と驚く中、セレナは穏やかに言葉を続けた。

　

「大丈夫よ。部活は、みんなで何か楽しいことをしたり、好きなことを深めたりする場所なの。リリィさんは、どんなことが好き？　運動とか、芸術とか…何か気になることある？」　

　

　リリィはセレナの質問に、再度言葉に詰まった。好きなこと。戦場での狙撃は、確かに彼女の「得意」なことだった。だが、それを「好き」と呼べるのか、彼女自身にもわからない。彼女は視線を落とし、呟くように答えた。

　

「…特に、ないです。すみません。」　

　

　その言葉に、ミオが「えー、ほんとに！？」と声を上げたが、セレナは静かに手を振ってミオを制した。

　

「ううん、謝らなくていいよ。初めての学校で、急に決めろって言われても難しいよね。」　

　

　セレナの優しい声に、リリィは胸の奥で何か温かいものが動くのを感じた。戦場では、誰も彼女にこんな風に話しかけてはくれなかった。ユナでさえ、任務の指示や訓練の指導がほとんどだった。セレナの笑顔は、リリィにとって未知の光のように感じられた。

　

「ねえ、リリィさん。」セレナが少し身をかがめ、リリィの目線に合わせる。「もしよかったら、私がいる園芸部に見学に来ない？　花や植物を育てたり、世話したりするの。難しいことはないし、のんびりした雰囲気だから、初めてでも楽しめると思う。」　

　

「園芸部…？」　

　

　リリィは首を傾げた。花や植物。戦場では、植物といえば隠れるための茂みや、足場の悪い湿地に生える雑草しか知らなかった。花を育てる？　そんなことが、楽しいことなのだろうか。

　

「うん、花を育てるのって、なんだか心が落ち着くの。リリィさんに合いそうだなって、なんとなく思ったの。」セレナはそう言って、柔らかく笑った。「無理に決めなくていいけど、よかったら一緒に見に行ってみない？」　

　

　リリィはセレナの笑顔に、なぜか目を離せなかった。彼女の心臓が、わずかに速く鼓動を打つ。戦場では、どんな危機的状況でも心拍数は一定だった。だが、今、彼女は自分の体の反応に戸惑っていた。

　

「…はい、行って、みます。」　

　

　リリィの小さな声に、セレナの顔がパッと明るくなった。

　

「やった！　じゃあ、放課後、校舎裏の温室で待ってるね！」　

　

　セレナの笑顔に、リリィは思わず視線をそらした。頬が、ほのかに熱くなる。ミオが横で「へー、園芸部！　リリィ、花とか似合いそう！」と茶化すが、リリィはそれどころではなかった。彼女の頭の中は、セレナの笑顔と「園芸部」という未知の言葉でいっぱいだった。

　

　――ー